◆◆　第１篇　恋の味・ときめきビターチョコミント風味　◆◆

Chapter5.　車道　舞side


「ふー……やっぱり、いくら細くても折りたたみに２人は厳しかったかなぁ」
　なるたけ、柚子が濡れないように気を配りながら、舞は柚子の傘を持ち、バス停に着いてから、濡れた肩を軽く払った。
　完全に染み込んでいるので、どうしようもないが、明るく笑う。
　柚子はスケッチブックを大事そうに抱えて、申し訳なさそうに目を細めた。
「ごめんね。わたしが荷物多いから」
「ううん。問題ないよ。貸してもらってるんだし」
「……舞ちゃん、二ノ宮くんに傘貸してあげて……。やっぱり優しいね」
　柚子が思い出したようにふんわりと笑う。
　その表情を見て、舞はふーとため息を吐いた。
　不思議そうに首を傾げる柚子。
　濡れた髪を少しだけ絞る舞。
「二ノ宮タイプは、ああでもしないとすぐ縁切れるからねー」
「え？」
「律儀で真面目でしょ」
「……う、うん」
「なんか用事ないと、話しかけてこないでしょうが」
「…………」
　あんたのためにやったのよ、わかってんの。といった眼差しを柚子に向ける。
　……が、柚子はそうとは受け取らなかった。
「さすがだねぇ、舞ちゃん」
　キラキラと羨望の眼差しをこちらに向けてくる。
　そこで舞は頭痛を覚えて頭を押さえた。
　軽く傘の柄で柚子の頭を小突く。
「いたっ」
「……天然」
「え？　え？」
　柚子が不思議そうにまばたきを繰り返す。
「ふー。これは、二ノ宮が可哀想になってきた……」
「え？」
　舞の思考回路を必死に追いかけるように、柚子がカチコチと頭を動かしているが、その頭ではおそらく答えにはたどり着けないだろう。
　天然爆弾だ。この子は。
「よかったー、間に合ったー」
「ちょっと濡れちゃったね」
「うん。でも、バス逃すと、また一時間以上待つようだし、このくらい我慢の範疇でしょう」
「そうだね」
　バス停に駆け込んできた２人の女の子。
　片方の声がすぐに耳について、舞の胸がドクンと跳ね上がった。
　ざわりと、濡れた肌が急激に冷えた気がした。
「……舞ちゃん？」
　柚子がその様子にすぐに気が付いて、こちらを見る。
　なので、舞は取り繕うように笑った。
「なんでもない」
　柚子は”彼女”の顔を知らない。
　自分が平気な顔をしていれば、何のことはないのだ。
「あれ？　舞だ。舞ー！　久しぶりじゃない？　クラス離れちゃったから」
「え？　あ、ユンじゃん」
「いつも、この時間じゃないよね？」
「うん。今日はちょっと寄り道してて」
「そっかぁ……あれだよねー。舞だけさ、新棟のほうの教室だから余計に会わないんだよねー」
「だねぇ。でも、あたし、ツカの顔だけはほとんど毎日見てるような気がすんだけど」
「ああー、勇はだって！　アイツ、休み時間、どっかのクラスに乱入してるみたいだもん。入学三ヶ月にして、一年のうちじゃ知らない顔なしだよ、アイツ」
「なるほど」
　舞はそこで納得したように笑った。
　横で話を聞いていた柚子がクスッと笑う。
「何？　どした？」
「塚原くんって感じだなぁって思っただけ」
「今日話したの初めてでしょ？」
「うん……でも、いっつも二ノ宮くんにおぶさったりしてたから、自然と顔覚えちゃった」
「ああ」
　舞はそこで頷く。
　この子、いつも見てるのかなぁと。そんな言葉が頭を過ぎる。
「二ノ宮くん……？」
　”彼女”がポツリと呟いた。
「そういえば、舞って二ノ宮くんと同じクラスかー」
「どうかしたの？」
「どう？」
「どう？　って？」
「話した？」
「ああ、今日、ツカ繋がりでちょっとね」
「へーーー」
「ツカ、うちのクラスじゃ、二ノ宮と仲良いみたいだから」
「へーーー。意外。あんな馬鹿を相手にするんだ」
　ユンの言い様につい噴出してしまった。
「二ノ宮、意外と天然かもよ」
　舞は笑いながらそう言って、２人のほうを見た。
　”彼女”と視線が合って、ドキリとする。
　”彼女”は困ったように視線を逸らして、湿気を含んだふわふわの髪をいじくり出した。
「舞は打ち解ければ人気者だからなぁ。その調子で頑張ってよ」
「何よ、その調子でって……」
「だって、女子で二ノ宮くんに話しかけられる人、現時点じゃ知り合いにいないんだもの」
「何？　気になるの？」
「ん？　んーー。いや、可愛い顔の子がいるってさ、結構評判で」
「……本人聞いたらむっとするな」
「そっかなぁ」
「うん」
　照れて、だけど。
「あ、あの……」
　”彼女”が勇気を振り絞ったように声を出した。
　なので、舞は軽く息を吸ってから、そちらを見た。
「何？」
「あ、う、ううん。ごめん、邪魔して。続けて……」
　”彼女”は繊細で、とても潔癖症な人。
　舞はそっと目を細めて、クッと息を飲み込んだ。
「あ、バス来たー」
「１５分も遅れてるし」
「この雨じゃねー」
　周囲の学生たちが口々にそんなことを言いながら、バスが停まるのを待った。
　プシューと扉が開き、先頭で待っていた男子が軽やかにバスに乗っていった。
　舞は柚子がバスに乗ってから、傘をすぼめて閉じ、すぐに乗る。
　雨のせいで部活が中止になったのか、学生の数がいつもより多かった。
　いつも乗っているバスより一本遅いのもあったのだろうけれど。
「ちょ、待って！　待って！！　俺も乗る！！！」
　そんな叫び声が、雨が降っているというのに、車内に響いた。
　閉じかけた扉が開き、ずぶ濡れの勇兵が飛び乗ってきた。
「はーーー。危なかった……！」
　大きな声でそう言い、次の瞬間、周囲の人間にペコペコと頭を下げる勇兵。
　そして、人ごみの中でも目ざとく舞を見つけて、近づいてきた。
「ちょーっとすいません。そこの位置譲ってくださいー」
「来るな、ツカ」
「来ちゃった♪」
　ニシシとおかしそうに笑いながら、つり革を握って、舞の顔を覗き込んでくる。
　運よく席に座れた柚子がにこにことそんな勇兵を見上げている。
「今日はお騒がせしました、渡井さま」
「ううん。むしろ、わたしのほうがお騒がせしました」
「人の意外な一面って俺好きだから、問題ナッシング☆　ただ、数字見すぎて、今頭痛いの。なんか、甘いもの持ってない？　シャドー」
　甘えたような口調でそう言ってくる大型犬。
　舞よりも２回り大きいくせに、恥ずかしげもない。
「ない」
「持ってんだろ〜」
「ツカに食わす飴はない」
「やっぱあるんじゃん！」
　頭痛がしてきて、舞ははぁぁ……とため息を吐いた。
「後ろにユンがいるからそっちにねだったら？」
「へ？　あ、ホントだ。斉藤〜」
「舞！　振るな、こっちに」
「悪い。今、本当に持ってないから」
「私だって持ってないよ。”サーちゃん”持ってる？」
　その瞬間、ドキンとまた胸が跳ねた。
　きゅっと唇をかみ締める。
　柚子がその様子をしっかりと見ていた。
「しょうがないなぁ。ほら、勇君」
　柔らかい”彼女”の声。
　少し鼻にかかった甘い感じの声が、いつもの彼女の声だ。
　勇兵はチョコをもらえて、かなり嬉しそうに笑い、何度も”彼女”にサンキューと言い、包み紙を開けた。
「うーー。うめぇ」
　本当に美味しそうに勇兵は頬を緩める。
「それはよかった」
「シャドーも持っててよ」
「無茶言わないの。大体すぐ後ろに同中の子いるんだから気づきなよ。八方美人が取り柄なんだから」
「んーーー。俺、八方美人ではないぞ」
「ほっほう？」
「懐く相手は選んでるもん」
　その言葉に、さすがの舞も止まった。
　柚子が２人を見比べている。
「じゃ、何？　あたしは懐かれてるの？」
「ん。いや、そうでも……ない……？　ある……？」
「どっちよ」
　あやふやな勇兵の言葉に、舞ははぁとため息を吐いた。
　勇兵はポリポリと濡れた頭を掻き、次の瞬間派手にくしゃみをした。
　舞は少しだけ勇兵から離れる。
「ちょっと」
「ごめん。濡れたから、少し寒くて」
「タオルは？」
「……ない。今日部活も体育もなかったから」
　その言葉を聞き、しようがないので、舞は鞄からハンカチを取り出した。
　視線を合わさずに、勇兵のほうに突き出す。
「…………。はい」
「へ？」
「ハンカチ」
「え？」
「頭を拭くのよ。鼻はかむなよ」
「あ、うん。でも、いくら？」
「このくらい、タダでいい」
「……そか。サンキュ。洗って返すから」
「いいよ、そのままで」
「アイロンかけて返すから」
「うざい。懐くのは二ノ宮だけにして」
「……はぁい。ったく、シャドーはホントこういうノリの時だけ、どっか冷たいよなぁ」
　ブツブツ言いながら、ハンカチを広げて、頭を拭く勇兵。
　舞ははぁぁとため息を吐いて、柚子に話しかけた。
「なんか、どっと疲れたわ」
「あは、にぎやかだもんね」
「そう、ね」
　目を細めてそう言うと、柚子がちょいちょいと舞に手招きするので、そっと顔を近づける。
　すると、柚子は耳元で小さく、
「大丈夫？」
　と聞いてきた。
　舞は驚いて唇を尖らせる。
　そして、すぐに耳打ち返しをした。
「柚子は、変な気を回さなくていいの」
　と。
　すると、にこぉと柚子は笑って、口だけ了解と動かした。


　誤算と言えば誤算だった。
　バスから降りた後の傘のことを考えていなかったのだ。
　帰り道は”彼女”と同方向で、傘がないと知って、”彼女”もさすがに心配そうに舞を見ていた。
「くーちゃん……あの、入ってく？」
　あの放課後の美術室で放った冷たい空気など、ひとつもなく。
　”彼女”はそう言って、傘を差しかけてきた。
　舞はシャッターの下りた酒屋の屋根の下で、迷うように目を細める。
　参ったことに、この近辺にはコンビニという便利な存在もない。
　わざわざ家に傘を持ってきてというのも面倒すぎる距離で、走って帰ることも出来た。
　ただ、そうすると今週は冬服での登校になることが確定する。
　クリーニングは避けたかった。
「いいよ、無理しないで」
　舞は出来るだけ平静を保って、優しい笑顔を浮かべる。
「大丈夫だよ。本傘だから、２人入っても、へ、いき」
「あたしが大丈夫じゃないから」
「……くーちゃん」
「大丈夫だと思ったんだけどなぁ」
「…………」
「意外とダメージでっかくて、だから、ね？」
　この言い方は、卑怯だろうか？
　”彼女”は頑張って声を掛けてくれたのかもしれないのに。
「……帰れる？」
「知ってるでしょ？　家近いの」
「ん。そ、だね」
　”彼女”はそっと長いまつげを伏せ、柔らかそうな手を小さく振って、帰っていった。
　アクアブルーの傘が、少しずつ遠ざかっていく。
　舞はふぅ……とため息を吐き、次の瞬間、気合を入れるように息を吸い込んだ。
「冬服地獄決定！」
　そう叫んで駆け出した。


　冬服だとやはり暑い。
　そう思いながら、いつも通りのギリギリ登校。
　昨日の雨はなんだったのかと思うほど、今日はカラッと晴れていた。
　湿気は相変わらずではあるが。
「車道さん」
　教室に到着してすぐに、修吾が声を掛けてきた。
　少々女子の視線が痛い。
　隠れ人気下馬評ランクAだ、コイツ。
　そう思った。
　放課後に声掛けて来い、馬鹿。
　そう思った。
　すぐに舞は修吾の腕を取り、廊下に出る。
　時間ギリギリなのもあり、誰もいない。
　が、窓から何人かこちらを見ていた。
　修吾は不思議そうに舞を見て、遅ればせながら「おはよう」と言い、きちんと畳んである折り畳み傘を差し出してきた。
「貸してくれてありがとう。それと……母さんから、これ」
　傘を受け取った後、小さな犬のマスコットを手渡される。
「何？」
「傘一本しかない女の子から借りるなんてって叱られた。で、お礼に渡せって……」
「ふっ。可愛いね」
　柴犬を思わせる色のそのマスコットをジッと見つめて、笑ってみせた。
　律儀なのは、どうやら遺伝らしい。
「好き？　こういうの」
「ええ。犬は好きよ」
　舞の言葉に安心したように、少しばかり修吾の表情が緩んだ。
「それなら、よか……」
「主従関係を理解する生き物だから」
「え……」
「なんてね。冗談よ」
「あ、うん」
　若干引きつった修吾の顔を見て、舞はおかしくなって笑った。
「柚子さんも好きだから、こういうの」
「え？」
「どこに売ってるか、教えてくれる？」
「あ、ああ。母さんに、聞いとくよ」
「よろ」
　修吾が和やかに笑った瞬間、本鈴が鳴った。
　舞はすぐに教室に戻り、修吾もその後から入ってきて、ゆっくりと席に着いた。
　傘を机に一旦しまい、机の上に小さなマスコットを置く。
　……結構、いいとこあんじゃん。
　舞は、少しばかりほくそ笑んで、心の中でそう呟いた。


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