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◆◆ 第２篇 残夏・見送る夏と隣のキミに ◆◆
Chapter8. 車道 舞side
「ツカ、出ないじゃない……」 舞はコートを見つめて、ポツリと漏らした。 さすがに男子の試合だけに迫力はあるが、高校生の……地区大会レベルでは、それほど見入れるほど楽しいものでもない。 隣で清香が心配そうに勇兵のことを見つめている。 なので、舞は気がかりだったことを尋ねた。 「あのさ」 「なに？」 「なんで、ツカが清香に今日の試合のこと言うのかな？ それほど、２人が仲いいって認識なかったんだけど」 「勇くんは色んな人に言ってるでしょ？」 「言わないと思うなぁ」 「……な、なんで？」 「だって、今日の試合を見てもらいたいと思ってた相手なんて、ツカのことだから、ニノだけだもの」 「…………」 舞は体を真っ直ぐに清香に向け、真面目な表情で見上げた。 清香は動揺するように髪に触れ、きゅっと唇を噛んだ。 「何を知ってるの？ 清香」 舞の問いに、清香は答えない。 ただ、勇兵のことだけを見つめている。 勇兵は試合中ずっとコートから視線を外すことがなかったが、試合終了のホイッスルが鳴った瞬間、ふーと息を吐き出して立ち上がった。 そして、手を叩きながらも、キョロキョロと周囲を見回し、初めて舞と清香の存在に気がついたように、呆然とした表情をした。 「清香」 「……何も、ないよ」 「…………」 「知ってることなんて、何もない……」 「本当に？」 「…………」 舞の問いに、清香の反応は鈍かった。 なので、舞は踵を返して１階へ向かうことにした。 「くーちゃん」 「あたし、はっきりしないこと嫌いなのよ、知ってるでしょ？」 突然返ってこなくなった大宮からの手紙。 野島は、どれだけの間、やきもきと苦しんだことだろう。 ついに見限られたかもしれない。一生涯の親友でありたいと思っていた彼に、もう自分の全てを聞いてもらうことはできないのかもしれない。 なんだかんだで、大宮も野島も、一番に失うのを恐れたのは、真の友である互いのことだった。 少しだけ、わかった気がした。 あのタイトルの意味。 「ツカに聞くわ」 すぐに、きゅっとカーディガンの裾を握られて舞は前進できずに立ち止まる。 「教えてくれるの？」 けれど、ふるふると彼女が横に首を振ったのか、カーディガンの裾がブルブルと震えた。 「私の口からは言えない」 「……じゃあ……」 「ただ……」 「なに？」 「ん、んーん。なんでもない……私、ジュース差し入れに買ってから行くから、勇くんと話してて」 「うん、わかった」 そっと彼女の手が裾から離れ、舞は颯爽と歩き出した。 舞は１階に下り、勇兵の所在を聞くと、トイレに行ったということだった。 そのため、出てくるのを待とうと思ったが、それよりも早く、修吾が中へ入っていったので、その場で一時停止した。 柚子がいつの間にか隣にいた。 「嘘つき。来てるじゃない……」 「約束の相手がここに来たいって言ったのよ……」 むくれる柚子に対して、舞はため息混じりで答えた。 泣く子供とむくれる柚子には敵わない。 そんな言葉が浮かんだ。 ２人して壁にもたれかかり、試合が終わって静かな体育館の中の空気をゆっくりと吸う。 中から修吾の声が聞こえてきた。 「勇兵、出てきて話そうよ」 「ヤダ」 「どうして……？」 「だって、こんなの嘘つきだ。試合に出れるから呼んだのに、出ないなんて、嘘つき以外の何者でもない」 「……別に。スポーツじゃよくあることでしょう？ 調子によって変わることだってあるさ」 「絶好調だったんだ……」 「勇兵……」 「修ちゃんが来てくれるから、絶好調だったんだよ……」 泣いているのか、勇兵の声は微かに震えていた。 修吾は言葉に困ったように、少しの間、黙り込んだ。 けれど、しばらくしてから、優しい声で話し掛けた。 「怪我、してる？」 その言葉に、舞はピクッと体が震えた。 一週間ほど前に、木から落ちた時のことを思い出す。 人１人が落ちてくるのを、無理やり滑り込んで彼は受け止めたのだ。 ……なんでもないような顔をしているから、全然気を配りもしなかったけれど……まさか……。 「酷いよ、先輩……」 「うん？」 「俺、全然行けたのに……昨日、テーピングしてるとこ見られて……今日になって……試合の前になって、監督に言うんだ……ひでぇよ……」 「それは、勇兵のことを心配してくれたからでしょ？」 「……俺は、試合に出たかったんだ」 「勇兵は頑張ったよ」 「頑張ったって、試合に出れなきゃ意味ないよ！」 「……そうかな？」 「そうだよ」 「頑張った事実は、どこにも消えはしないと思うけどな。僕は、勇兵が頑張ってたの、知ってるよ」 修吾の言葉に、今度は勇兵が黙り込んだ。 舞は目を細めて、ただ静かに柚子の手を取った。 柚子は少し戸惑ったようにこちらを見上げてきたが、すぐに当然のように小さな手で握り締めてくれた。 「まず、怪我を治そう？ 治して、そっからでしょ。勇兵はすぐ無理すんだから。病院には行った？」 「行ってない……」 「よし、じゃ、今から行こう。整形外科？ 外科？ どこ？」 「……わき腹……」 「まさか、骨？」 「わかんねー」 「とりあえず、レントゲンだね……」 「ごめん、いいよ、修ちゃん。俺、１人で行けるし、それに、渡井とデートでしょ？」 「で、デートじゃないよ……全く、シャドーといい、勇兵といい」 「……違うんだ……修ちゃんみたいな人は、本当に好きじゃなきゃ誘わないと思ったんだけど、俺の勘、外れ？」 「…………」 勇兵の言葉に、修吾は声にならないようなうめき声を小さく上げた。 横で柚子が顔を赤らめて、口を真一文字に引き結んで、何かを考えるように目を細めていた。 舞も目を細めて、静かに息を吐き、軽く吸い込んだ。 目頭が熱い。 「舞ちゃん？」 テンパっているであろうに、舞の変化に柚子がすぐに気が付いた。 舞の目からポロッと涙が零れ落ちる。 清香が言いにくそうにしたわけだ。 勇兵が試合に出られなかった理由は……自分にあったのだから……。 「舞ちゃん、どうしたの？」 「あたしのせいだ……」 「え？」 「ツカを怪我させたの、あたしだ」 その言葉を吐き出した瞬間、ポロポロ涙が止まらなくなった。 柚子が優しく肩に手を触れてさすってくれるが、それで簡単に収まりはしなかった。 勇兵の部活命な姿は、昔から見てきた。 部活があれば、何も要りません、な奴。 得意のスポーツで勝つためだったら、雨だろうと、骨折してようと、外に駆け出していくような奴だった。 そういうど直球な馬鹿だから、腐れ縁だろうとなんだろうと、結局縁が切れることなく、友達でいたのだ。 「……だから、アイツ、嫌いなのよ……」 グィッと涙を拭いながら、舞はそれだけこぼす。 柚子が優しい目でこちらを見上げていた。 「わたしは、舞ちゃん大好きだよ」 その意味の分からない間に、舞はきょとんと目を丸くする。 困ったことに、そこで涙が止まってしまった。 これじゃ、自分が薄情な人間みたいではないか。 「……あれ？ ……もしかして、自己嫌悪してるのかなぁって、思ったんだけど……はずれ？」 「…………。あたり」 柚子の言葉に、舞はしばらく沈黙したが、その後にポソリと小声で言い、ポンポンと彼女の頭を撫でた。 くすぐったそうに柚子がその愛撫を受け止める。 「デートの続き、頑張ってね」 「え、え、え？ 違うって、二ノ宮くん、今言ってたじゃない」 舞は優しく柚子の手を解き、ポンと柚子の肩を叩いて、踵を返した。 「ちょっと、舞ちゃん！」 「あたしもデートの最中だから戻るわ。じゃね」 「塚原くんに会ってかないの？」 「あっちが会いたくないだろうからいい」 静かに舞は言って、サラリと髪を掻き上げた。 勇兵はそういう男だ。 隠し通そうとしたのなら、こちらから何かを言う必要はない。 ……本当に、馬鹿な男だ……。 舞はそんなことを考えながら、廊下の角を曲がった。 すると、その場にジュースの缶が３本置かれており、舞は首を傾げた。 「……清香……？」 缶を拾い上げて、キョロキョロと周囲を見回す。 が、彼女の姿はなかった。 舞は拾い上げた缶を柚子に渡し、すぐに体育館を出た。 「清香……！」 追いつくのは簡単だった。 どのみち、帰り道のルートが一緒なのだから。 それに、彼女がそんなに早く歩けるわけもなかった。 清香が振り返り、優しくおっとりと笑った。 「あれ？ あのまま、４人でお喋りタイムかと思って、身を引いたんだけどなぁ」 「何言ってんの、怒るよ」 「……うん、ごめん」 清香が可愛らしくそう言う。 舞はすぐに尋ねた。 「ツカの怪我のこと、知ってたの？」 こくりと頷く清香。 「テーピング教えてって言われて、その時に」 「……なるほど」 「それで、心配になって、見に来たんだけど……よくなかったね」 「…………。そう？」 「くーちゃんに結局ばれちゃって……勇くんに悪かった」 「…………別にいいんじゃない？ あたしら、距離は一生変わんないって思ってるし。何かあれば、あっちが恩着せがましく言ってくるよ、そんなもんでしょ」 舞は割り切ったようにさっぱり言い切って、髪を掻き上げた。 清香は静かに目を細めて、困ったように微笑む。 「勇くんは、くーちゃんのこと、好きだと思うけどな……そういう言い方、可哀想だよ」 「清香にそう言われるあたしも、結構可哀想」 冗談口調で舞はそう言い返した。 清香が俯いて黙り込む。 「冗談だよ」 「……うん……」 「どうしたの？」 俯いたまま微動だにしない清香。 舞はすぐに清香の顔を覗き込んだ。 急に、清香の腕が動いて、ポンポン、と、舞の頭を撫でてくる。 「清香？」 「……普通にデートしてれば、くーちゃん、傷つかなかった、ごめん」 「大袈裟な……」 清香の言葉に、怯みながらも舞は苦笑を漏らした。 彼女の言葉は的を射ている。 結構ダメージは大きい。そこは否定しない。 「でも、なんで……」 「清香？」 清香は何か言いかけたくせに、すぐに口を閉ざした。 舞は意味が分からずに首を傾げるが、清香はその話を振り払うように歩き出した。 「将観堂でおやつ食べて帰ろ」 「清香、どうしたの？」 「なんでもない」 「ほんとに？」 「うん」 舞は、それが嘘なような気がしたけれど、頑なに彼女がなんでもないと言うので、結局何も聞かずに、彼女と並んで歩いた。 |