◆◆　第７篇　夜色・空気のように溶ける笑顔　◆◆

Chapter2.車道　舞


「めんどくさいから、付き合ってるって言っといた」
　居間で清香と明日のテストの勉強をしていたら、ちょうど外から帰ってきた楽が、そんなことを言った。
　舞は動揺しながらも、何食わぬ顔で尋ねる。
「は？　誰と誰が？」
　清香と一瞬目が合った。
　そりゃ……このシチュエーションでそんな話を振られたら、動揺もする。
　いやいや、まさか、この鈍感な弟がそんなことに気が付いている訳もない。
　そう心の中で呟いて、自分を落ち着かせる。
「……二ノ宮先輩と、舞」
　学校では『姉貴』と呼ぶが、家ではこの通り、呼び捨て。
　敬意もへったくれもありゃしない。
「ああ、そう」
　その回答に、緊張が解けて、舞は適当に相槌を打った。
　楽が舞のその様子に目を細め、少し考えてから、またボソリと言った。
「これから、聞かれたらそう答えるけど、いいの？」
「ううん。勘弁して」
「…………」
「絶対ありえないんだわ、アイツとは」
「……そう。じゃ、勇兵と付き合ってることにしとく」
「ちょっと！　なんで、付き合ってる、じゃないといけないの？　フリーだって言っときゃいいじゃん」
「……だから、聞かれるのがメンドーだって……。？　遠野先輩、どうしました？」
「え？」
　楽が清香に視線を向けたので、舞も同じようにそちらを見た。
　突然、楽から話を振られて、清香が驚いたように二人の顔を見比べる。
　舞は清香の微妙な笑顔に、口元がひくついた。
　怒ってる。
　うん、絶対、怒ってる。
「が、ガク、とにかくさぁ、テキトーに誤魔化してよ、そこは」
「……誤魔化すと何回も聞かれるからメンドーだって言ってるんだけど……。ねぇ、なんで、アンタ、そんなに不必要にモテるの？」
　とんでもない問いをしみじみと口にする楽がおかしかったのか、そこで清香がクスクスと笑った。
「しかも、男子だけならいいんだけど、時々、女子にも聞かれる。めんどくさい」
「なんで、って言われたって、あたしは知らん。それと、女子に関しては、アンタと話すきっかけにされてるだけじゃん？」
「おれ？」
「そう」
「なんで、おれ？」
「……姉弟だなぁ……」
　不思議そうな楽。
　傍でやり取りを見ていた清香が、おかしそうに笑った。
「……じゃあさぁ、ガク」
「なに？」
「野郎に興味ないみたいだよって言っといてよ」
「…………」
「ね？」
「そっか。その手があったか」
　舞の言葉を受けて、納得するように楽は手を打ち鳴らした。
　まさに名案。
　とにかく、何度も聞かれない口実を作りたかった楽にとっては、理想的な回答だったらしい。
　舞と同じ顔が無愛想な表情で、そんなお茶目な素振りをしたことがおかしかったのか、清香がまた笑う。
　舞は見慣れているからなんでもないのだが、家族以外にとっては新鮮らしい。
「……んじゃ、遠野先輩、ごゆっくり」
「はぁい」
　ペコリと頭を下げて、自分の部屋に戻っていく楽に、清香は小首を傾げて軽く手を振った。
　その様子を見て、楽がやんわりと目を細め、すぐに目を逸らした。
　こういうところが、小悪魔なんだよなぁ……きっと。とか心の中で呟きつつ、静かに清香に尋ねた。
「怒ってる？」
「どうして、不必要にモテるの？」
「……知るか」
　無駄に可愛い表情でそう言う清香に、舞は呆れて目を細める。
　からかう気満々だったらしい清香は、舞の反応がつれなくてつまらなそうに唇を尖らせた。
「大変だよねぇ。楽くんも」
「……？　何が？」
「だって、他所様から見たら、完全無欠、弱点ナシのスーパー女子がお姉ちゃんな訳でしょう？」
「……それは、あたしのことを言ってる？」
「え？　他にいる？」
「あたし、そういう風に言われるの嫌いだし、意識もしたことないから」
　完全なものなんてないことも、弱点のない人がいるわけないことも、舞は知っているわけで、等身大の自分とは全く違う評価を、傍にいる彼女の口から聞くことになったのが、悲しかった。
　彼女の言うとおり、楽と一緒で、無自覚過ぎるのだろう。
　彼女が自分の身を守るように、周囲の目をひたすら意識するようなタイプだから、余計にそう見えることも分かる。
「もちろん」
「ん？」
「完全でもなくて、弱点だらけな女の子であることを、私は知っているのだけど」
「…………」
「周囲の目は、そうは見てくれないんだよね。うん、でも、くーちゃんはそのままでいればいいんだと思う」
「清香？」
「……昔は」
「え？」
「私も、そう思ってたんだよ。完全で、弱点がなくて、その上掴みどころがないって。私とは正反対で、ちょっとじぇらしー、みたいなところも、あったかな……」
「へぇ……」
「嫌じゃない？」
「何が？」
「私、くーちゃんに好かれてる間、そんなこと考えてたんだよ？」
「うーん……」
　清香が心配げにこちらを見据えている。
　と言われても、今更な話だし、それを聞いたところで、陰険な女だなぁ……と思えるほど、舞の頭は単純に出来ていない。
　少しだけ考えたが、考えるだけ無駄だと判断して、あっけらかんと言った。
「別に」
　舞の言葉に、清香が静かに微笑む。
　横髪を留めていた赤い髪留めを直し、ほんのり顔を赤らめる清香。
「柚子ちゃんと最近よく話すの」
「え？　柚子と？」
「ええ。彼女、最近、ずっとグラウンドの風景を描いてるから」
「へぇ……」
「それでね？　この前、こんなこと話したんだ」
　絵を描いている時、ほとんどのものをシャットアウトする向きのある柚子が、放課後、清香と話している。
　そう聞いて、柚子の世界も少しずつ広がってきたのだ。
　そんなことを実感し、それだけで嬉しくなる。
　絵を描いている時に触れられるのは、自分だけだったから、余計に。
「”舞ちゃんは、わたしのことを寛大で平等ですごいって言うけど、本当は、舞ちゃんのほうが寛大で、公平で、いつでも自然体で……。寛大であることが、当然な人って、そうそういないと思うんだよね。舞ちゃんの魅力はそこにあるんじゃないかなぁって思うんだ”って」
「ん？　それ、柚子が？」
「ええ。それ聞いて、私もそうだよね〜って言って、二人で盛り上がっちゃった」
「……あたしが、寛大？」
「ふふ」
「あたしのは他人に興味がないって言うのよ」
「……それは違うよ。くーちゃんのは、そういうのじゃない」
「言い切るねぇ」
「だってぇ、私と、クラスの子、二人が困ってたら、くーちゃんは迷わずどっちも助けるでしょう？」
「……なんか、似たような質問、前、柚子からもされた気がするな……。その時は、大切な人が二人とも溺れてるって話だったけど……」
　大切な人、と言われて、パッと浮かんだのが、柚子と清香で、だから迷わずに、『泳げない人を連れて行かない』という、問題の主旨に逆らった答えを返したわけだ。
　二人がすいすい泳げるところなんて、想像も出来ない。
「ふふ。くーちゃんはどっちも助けちゃうの。で、ヒィヒィ言いながらも、結構どうにかなっちゃって、大変だったけどまぁいっかぁってけろっとした感じで笑うの。そういう人」
「……へぇ」
「へぇって。……自覚ないの？」
「うん」
「……もう。しょうがないなぁ、この子は。苦労するよ？　そんなんじゃ」
「どうにかならなかった時が怖いなぁ……」
「…………。その時は、私が傍にいてあげるよ」
「…………」
「…………」
「ぇっと、勉強しようか」
「あ、う、うん」
　たぶん、すごい頑張って言ってくれた言葉なのは分かったのだけれど、舞は対応の仕方を知らなかったので、後には恥ずかしそうな表情の清香が残った。
　……流したつもりはなかったけれど、少し素っ気無かったかな……。
　そんなことを心の中で呟きながら、舞は清香に質問された問題を、丁寧に説明してあげた。


　部屋で腹筋をしていると、ドンドンと部屋の戸がノックされた。
「はい？」
「おれ」
「うん。どうぞ」
　舞はゆっくりと起き上がって、大きく伸びをする。
　スラッと戸が開いて、楽が相変わらずの無愛想な顔で部屋に入ってきた。
　特に何も言わずに、ドカッと胡坐をかいて座る。
「遠野先輩、帰ったの？」
「ああ。ついさっき」
「冷蔵庫にシュークリームがあったけど」
「ああ、言うの忘れてた！　食べていいよ」
「……食べた」
「早っ」
「腹、空いてたから」
「……まぁねぇ。アンタ、最近、無駄にニョキニョキ伸び出したもんね」
「歌枝がうるさくて困る」
「バスケ部？」
「そう」
「あはははは」
　歌枝はよっぽど車道姉弟をバスケ部に入れたいらしい。
「なんで入らないの？　って聞かれたから、めんどくさい。それより寝てたいって言ったら、根性なし！　って罵られた」
「ふっ……歌枝はなんでもはっきり言うからなぁ……」
「大丈夫？」
「え？」
「おれは、舞にしろ、歌枝にしろ、女は横暴なもんだって割り切ってるから気にしないんだけど」
「あたしもかい」
「……子供の頃の、わんぱく舞の恐ろしさを知ってるのは、きっとおれだけ」
　事あるごとに叩かれた弟の言うことは違う。
「舞は、なんかあっても、相手の言葉で傷ついたってことを言わないから、大丈夫かなと思って」
「歌枝は、あたしにはそこまで言えないから大丈夫よ」
「そう」
「うん」
「ふーん……」
「それ言いに来たの？」
「いや」
「　？　」
「シュークリームが美味かったって言いに。手作りっぽかったから」
「ああ。清香が作ってきてくれたんだ♪」
　『清香』という単語に、楽はピクッと少しだけ眉を動かす。
「…………。マジで？」
「自慢じゃないけど、あたし、あんなん作れないから」
「ああ、道理で、味が大味じゃないと」
「こらこら」
「ふぅん……。舞好みの作ってきてくれたんだ？」
「え？」
「おれの口に合うんだから、そうだろ？」
「……ああ」
　申し訳ない、清香。
　弟に言われて気が付くとは。
　舞は軽く顎を撫で、ひとつため息を吐いた。
　その様子を、楽が見つめてくる。
　髪を軽くいじりながら、話を逸らす舞。
「中間テストの調子はどう？」
「……どうも何も、たいして進んでないんだから、悪い点数取るほうがレアじゃん？」
「ん、まぁ、そっか」
　科目の多さに少々腰は引けども、１年の１学期なら確かにそういうものか。
「あ、でも……」
「ん？」
「化学の横田。アイツ、言ってること意味わかんない」
「……ああ……。大目に見てやんなよ。もうすぐ定年のおじいちゃん先生でしょ？」
「大目に見るとかのレベルじゃなくて」
「大丈夫。教科書、ちゃんと総ざらえしとけば問題ないから。言ってること意味わかんないけど、教科書以外から問題出さないんだ、あの人」
「そう、なんだ？」
「うん。あたしも意味わかんなくて、本気で焦ったけど、テスト問題見て安心したもん」
「……わかった。じゃ、捨てるのやめるわ」
「捨てる気だったのか」
「だって、意味わかんない授業やるほうが悪いじゃん」
「まぁ、そうだけどね」
　楽はゆっくり立ち上がり、清々したように息を吐き出す。
　化学が相当憂鬱の元になっていたらしい。
「ガク、球技大会、何になったの？」
「バレー」
「へぇ」
「背だけで」
「ああ、なーる。バスケではないんだね」
「……１年男子は基本的にバスケじゃ勝てないって情報。だから、スポーツできるヤツはバスケに振り分けない作戦だって」
「確かに、去年、男子のバスケで、１年残らなかったわ」
「タッパがね」
「タッパっていうか、ガタイでしょ」
　舞の言葉に楽はふーと息を吐き出した。
「……あー、めんどくさ……」
　ボソッと言うと、楽はスタスタと部屋を出て行った。


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