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◆◆ 第８篇 白球・涙雨の日は相合傘で ◆◆
Chapter1.塚原 勇兵
「ふんふふ〜ん♪ ラーメン、ラーメン♪」 たくさん食べてから寝たにも関わらず、夜中、腹が空いて目が覚めた。 勇兵はインスタントの袋から麺を取り出して、そのままひと口パリッとかじり、残りを沸騰しているお湯に突っ込んだ。 バリボリと咀嚼し、口の中のものを飲み込む。 まだ起きていた姉が台所まで来て怪訝な顔をした。 「何やってんの？ 今、夜中の３時よ？」 まともに働いているくせにまだ寝ていない姉のほうが、よっぽど何やってんのな訳だが、勇兵はそのへんは気にせずに笑った。 「腹減った♪」 「……そう。ラーメン？ あんたさぁ、もう少し気ぃ遣いなよ。スポーツ推薦とか狙ってるんじゃないの？」 「すぽーつすいせん？ んにゃ、そんなこと考えたこともなかったなぁ……。俺、地元就職組のつもりでいたし」 冷蔵庫を開けて、夕飯の残りをつまみ食いしてから、煮えたラーメンをお玉で掬い出し、お椀に入れた。 「姉ちゃんも食う？」 「要らない。この時間に食べたら太る」 「……もう手おく……」 「ぁん？ 何か言った？ 勇兵くん？」 「……いえ、別に。なんでも、ありません」 凄い声で凄んだ後、ニッコリと笑う姉。 勇兵は鉄拳制裁を恐れて、すぐに言いかけた言葉を取り消した。 「ふーん」 「何？」 「勇兵は就職するの？」 「……のつもりだったけど？」 「ふーん……あんたでもちゃんと考えてたりすんのねぇ」 「ちゃんとは考えてねぇけど、さっさと働いて恩返ししたいしねぇ」 「……ま、このご時世、高校生の就職って厳しいと思うけどねー。お姉ちゃんとしてはオリンピック目指して頑張って欲しいなー」 「姉貴、どんだけ夢見がちなんだよ」 ラーメンをすすってから、勇兵はおかしくて笑った。 「勇兵がリアルなこと言うから寂しいだけよ。舞ちゃんだって、それ聞いたらビックリでしょうね」 「……なんで、舞だよ？」 「だって、保育園の頃言ってたじゃない？」 「な、何を？」 「『おれはー、せかいでいちばんのヒーローになるんだからなー。みてろよー、まいー』って」 当時のことを思い出すように目を閉じて、姉は楽しそうにそう言った。 勇兵はそれを聞いてボボボッと顔が熱くなる。 当時、喧嘩も口も舞には敵わず、それでも、鉄棒だけは舞より先に逆上がりが出来るようになった。 それまで勝ったことがなかった自分は嬉しくなって、舞にそう言ったのだ。 舞は元々素直な性格なので、『すごーい』と拍手をして称えてくれていたのに、そんなことを言ったものだから、急にきょとんとしてしまったことを覚えている。 勇兵は舞をライバル視していたけれど、舞は全然そんな風に考えてはいなかったのだ。 張り合うような口を聞き出したのは……自分が原因だったのかな。そんなことに思い至る。 「が、ガキの頃の話じゃん」 「そうだけどねー。そっかー。あの勇兵が、もう進路のことをねー」 「……悪い？」 「ううん。さっきから言ってるじゃん。寂しいのよ」 「そ」 「うん。さってと……そろそろ寝ようかなぁ。あんた、明日も朝練で早いんでしょ？ さっさと寝なよ？」 「わぁってる」 「おやすみ〜」 「グンナイ」 「ふふっ」 テキトーに返事をしたのがおかしかったのか、姉の笑い声が深夜の廊下に響いた。 勇兵は静かになった台所でズズズッとラーメンをすする。 話しながら食べていたせいか、伸び始めていた。 慌ててスピードを上げると、今度は汁が顔に跳ねた。 まだ少し熱かったので、慌てて拭い、目を細める。 『世界で１番のヒーロー』？ 先程の姉の言葉を反芻してみると、ため息が漏れた。 「ばぁか」 高望みしすぎだよ。昔の自分。 誰もいなくなった体育館で２人、軽く流すようにトスを打ち合う。 彼女のトスは宙で綺麗な弧を描いて、勇兵の手元に綺麗に戻ってくる。 勇兵のトスはそこまで微調整が取れずに、彼女が細かく動いて拾ってくれていた。 日和子は繊細な指の動きで、正確なトスを寄越す。 試合でそこまで精確なトスは必要とされないかもしれないけれど、乱れもなく返って来るボールに、思わず嘆息が漏れた。 「丹羽ちゃんはすごいなー」 「え？」 「どうすれば、こんなに精確なトスが上げられるの？」 「……ずっと、練習してましたから」 「トス？」 「はい。私には、これしかないって、そう思って。ずっと、トスの練習ばっかり」 「…………」 「でも、試合ではほとんど成果を出せずに、自滅……そればっかり」 綺麗な音が体育館に響く。 彼女の指から綺麗な放物線を描いて、勇兵の頭上へとボールが戻ってくる。 勇兵はそれを丁寧な指使いで返す。 目の前にお手本がいるから、真似をしてみたくなる。 けれど、真似をしているつもりなのに、彼女のフォームは一朝一夕ではコピー出来なかった。 「コートの中で、声が聞こえなくなるんです」 「声が？」 「近くでザワザワと音がして、周囲の声が遠くなって……冷静になろうとすればするほど、テンパってしまって、足が止まるんです」 「…………」 「セッターは、チームの要です。全体を見れなくてはなれません。……だから、私にはその資格がないのだと思います」 「に……」 「でも、今出来ないことなら、この先出来るようになるかもしれない」 日和子はボールをキャッチして胸に抱くと、静かな眼差しでこちらを見た。 「トスだって、最初から上手かった訳ではないのだから」 「あ、ああ。そうだよ。その通り」 優しく笑う勇兵に、日和子もいつもの涼しい表情から、少し柔らかな笑みを浮かべた。 「塚原先輩は」 「？」 「どうして、リベロを希望したんですか？」 突然の問いに、勇兵は目を丸くする。 昨年の今頃、勇兵は自分からリベロをやりたいと監督に直談判した。 その時と同じ問い。 「俺」 「はい」 「凄い人見ると、居ても立ってもいられなくなるんだ」 「凄い人？」 「拓先輩」 「…………」 「あの人の動きは、丹羽ちゃんと同じで、これしかないって考えた人の、磨き抜かれた一流の動きだと思ったんだ。俺、良いと思ったものは、全部欲しくなるんだよね。だから、どうすればああいう動きが出来るんだろうって、ひたすら、１年間、あの人のことだけ追っかけてた」 「そう、なんですか」 「もし、高総体が駄目でも、３年の先輩たちの技、全部抱えて、俺たちが引き継いでやるって……そう思ってるから」 「…………」 「拓先輩には、嫌われちゃってるけどね」 茶化すように笑ってそう言うと、日和子が何か考えるように目を細めた。 「どったの？」 「いえ。……誰かの想いを引き継ぐとか、引き受けるとか……私は考えたことなかったなって、そう思っていただけです」 「丹羽ちゃん」 「はい？」 「バレーボールを、１人でやろうとしちゃ駄目だよ」 「…………」 「ボールには連続で触れないんだから、どう足掻いたって、２人は必要なんだもん。そんな中で、１人相撲しちゃ駄目なんだ」 「……頭では、分かってるんですけどね……なかなか」 「うん。じゃ」 勇兵はニコニコ笑って、彼女に歩み寄った。 突然近づいてきた勇兵に、日和子はびくつくように後ずさる。 １ヶ月近く一緒に練習しているのに、まだ懐いてくれないんですよね。この小動物。 そんなことを心の中で呟きながら、勇兵は優しく日和子の頭に触れた。 「丹羽ちゃんが試合形式の練習でトチらずに誉められますように！」 「…………」 「俺の想いを送っておくね。これで、丹羽ちゃんは、１人バレーしない。しないしないしない。へへー。暗示♪ ん？ あれ？ 丹羽ちゃん？」 日和子は床を見つめたまま、顔を上げてくれないので、勇兵は首を傾げる。 また、セクハラとか言われちゃうのかな？ そんなことを思いながら、膝を屈めて、日和子の顔を覗き込む。 すると、日和子は素早くそっぽを向いて、勇兵の視線をかわした。 ボールをきゅっと胸の前で抱いて、こちらに背中を向けたまま、日和子は静かに言う。 「が、頑張ります……」 「？ う、うん。頑張ろう」 日和子の動きの意味がよく分からないまま、返された言葉に頭を掻きながら頷いた。 |