◆◆　第９篇　星祭り・キミノヒカリ　◆◆

Chapter6.渡井　柚子


『留学？』
　電話の向こう、舞の声はそれだけで止まった。
　なので、柚子は慌てて言葉を継ぎ足す。
『い、いつかね、行くのかもしれないって、だけの、話なんだよ。本当は、中学卒業と同時に、って……言ってくれてる人が、いたんだけど、色々あってさ……』
『はぁ……柚子って、やっぱ、すごいんじゃん』
　感心した舞の声。
　けれど、誉められてすぐに柚子の表情は翳った。
『す、すごくなんて、ないよ……』
『いやいや、すごいって。柚子はもっと自信持って、胸張ればいいんだよ。人に見られただけで、俯いて「ごめんなさい」だもんね。そういうとこ、徐々に直してかないとさー。付け入られちゃうよ』
『う、うん……』
『そっかそっかぁ……。柚子も、いつかはどっか遠くに行っちゃうのかぁ……』
『…………』
『すごいね。柚子の好きなことで、しかも、それが、他の人にも欲しいって思われるんだもんね』
『……でも、わたしは、何も、考えてないよ』
『ん？』
『心の奥から湧き上がってくるままに描いて、描き直して、その繰り返し。頭でなんて、ひとつも考えてないの。もしも、心の奥の、泉？　みたいなものが、涸れちゃったら、きっと全部終わりなんだよ』
『柚子？』
『だから、すごくなんて、ないんだよ……』
『…………。だぁいじょうぶよ』
『え？』
『泉が涸れたら、あたしが水を引いてあげる。柚子はもう、独りじゃないんだから』
『舞ちゃん……』
『あ、そうだ！　隣町の七夕祭り、みんなで行かない？』
『え？』
『あ、それとも、頑張ってニノ誘う？』
　茶化すような舞の声。
　あの綺麗な顔を可愛らしくにんまりさせている姿が目に浮かぶ。
　柚子は熱くなる頬を押さえて、ゆっくりと首を横に振った。
『ううん。みんなと行きたい』
『……いいの？』
『うん。みんなと、がいい』
　柚子を取り巻く環境は、緩やかに、それでも、柚子の中ではとても速いスピードで移り変わってゆく。
　独りだと思っていた自分に、友達ができ、好きな人ができ、そして、更に仲間の輪ができた。
　今は、それが嬉しくて仕方がないのだ。
　絵なんて置き去りにしてもいい程に、今、柚子は楽しくて仕方ないのだ。
　だから、彼と２人では勿体無い気がしてしまう。
　それに、修吾だって、そのほうがきっとたくさん笑顔を見せてくれる。
　そんな気がする。


　修吾と舞がお化け屋敷から出てくるのを待つ間、秋行に誘われるまま、近くの屋台を見て歩き、金魚すくい、ヨーヨーすくい、射的といったミニゲーム形式のお店でひととおり遊んだ。
　体のこともあって、普通の運動は苦手なようだが、こういった遊びは得意なのか、秋行はどれでも、柚子の希望どおりのものを取ってくれた。
　水ヨーヨーを４つ指から垂らし、大きなくまのぬいぐるみを抱えて、柚子は満足げに笑う。
　それを見て、秋行も楽しそうに笑い、水ヨーヨーを２回ほど弾ませた。
「金魚、本当によがったべか？」
「うん。生き物は、持って帰っちゃ駄目って言われてるから。でも、秋行くんすごかったよ」
「へへー。ありがと」
「水ヨーヨーも全員分取ってくれたし、それに、このくまのぬいぐるみだって！」
「柚子チャンは、くまさんが好きなんだ？」
「え？　うん。わたしも、好きなんだけど……」
「ん？」
「舞ちゃんが、喜ぶかなぁって、思って。舞ちゃん、今週お誕生日なの」
　柚子はそう言って、更に大事そうにぬいぐるみを抱えた。
　秋行がその様子に、少々不満げに目を細める。
「なんだ。また、シャドーか……」
「え？」
「柚子チャンはあれだべ」
「あれ？」
「自分のごど、２の次にしすぎだべ。欲しいって言うがら取ったのに、そんなのあんまりだぁ」
「え？　え？」
「……んー。ま、いいべ。柚子チャンは、それで嬉しいんだもんな？」
「う、うん……」
「だったら、いいべ」
　心許なく秋行を見上げると、秋行はその不安げな様子を感じ取ったのか、いつも通りの優しい笑顔で応えてくれた。
「ボク、思うんだけど」
「何？」
「修吾クンとシャドーって、物凄くお似合いだよね？　学校でも、そんな噂よぐ聞くし」
　優しい笑顔のまま、それでも、持ち出してくる話題は意地悪な気がして、柚子はキョトキョトと目を泳がせた。
「お化け屋敷のごど、結構あっさりとオッケーしてだがら、意外だった」
「意外って？　だって、舞ちゃんに我慢して欲しくなかったんだもの。お祭りの事だって、言い出したのは舞ちゃんだから、ちゃんと楽しんで欲しかっただけだよ」
「柚子チャンは、自分よりシャドー優先なんだべが？」
「…………。どういう意味かな？」
　柚子は小首を傾げて、秋行に視線を戻した。
　秋行はその視線が意外だったのか、怯んだように目を見開く。
「……好きな人、被ったりしても、譲ってしまうのがなぁって」
「被らないよ」
「へ？」
「わたしと舞ちゃんは、人の好みが違いすぎるもの」
　そう。
　あの人と自分では、好みが違いすぎる。
　だって、もしも、自分が彼女だったら、自分は絶対に”渡井柚子”を親友になどしない。
　自分の好きなことにしか興味がなくて、悩んでばかりで、他人の相談にも上手く乗れない。
　そんなコミュニケーション能力に欠けた人間など、絶対に親友にはしない。
　そうでなければ、自分が苦しいときに、容易に崩壊してしまうから。
　けれど、彼女は自分を選んだのだ。
「わたし、自惚れてるんだと思うの」
「ん？」
「修吾くんも、舞ちゃんも、わたしの嫌がることは、絶対にしない。とっても、波長の合う人たちだって、勝手に、そう思ってる」
「…………」
「だから、わたしにできることはなんでもしたいなぁって。お化け屋敷だって、ほんとうは、一緒に入ってあげられればよかったけど、わたし、パニック起こしちゃうと、手が付けられなくなるから。……でも、修吾くんが一緒なら舞ちゃんも入らざるをえないでしょう？　あの子、グループ行動の時に、１人で勝手な行動取れるような子じゃないから、むしろ、秋行くんがああ言ってくれて、よかったと思うの」
　話しながら、ほんのり上気していく頬の熱が心地よくて、柚子は目を細める。
　この『幸せ』の風景の中に、みんなの笑顔が咲いていく。
　きっと、振り返った時、それはとっても良い思い出になる。
　お祭りが始まってから、こうやって、ペアに分かれての行動が目立っていることは残念だけれど、それで舞が少しでもつまらない思いをするくらいなら、このほうがいいのだ。
「ふーん。それならいいけど。ボクも、柚子チャンと回れで、すっげー楽しかったし」
「うん、わたしも……」
　秋行の言葉に笑顔でそう返し、柚子はくまのぬいぐるみを抱え直した。
　その瞬間、浴衣の裾がずり落ちた気がして、立ち止まる。
　少しはしゃぎすぎただろうか。
　そんな後悔が、心の中を過ぎる。
「柚子チャン？」
「……ちょ、ちょっと、浴衣が……」
「ん？　あ。……あっち。あそこなら、２人を待つのにも、浴衣直すのにもちょうどよさそだ」
　浴衣の裾に視線を落とし、すぐに察して、秋行は柚子からくまのぬいぐるみを奪い、空いているほうの手で、柚子の手を取った。
　この暑さの中、ひんやりと冷たい手。
　その温度にドキリとする。
「で、でも、わたし、浴衣直せない……」
「大丈夫。ボク、着付けでぎっから」
　その表情はとても頼もしくて、泣きそうになった柚子の心を励ましてくれた。


　結局、帯も締め直してもらうことになり、かなり迷惑を掛けてしまった。
　申し訳ないやら、人目が少ないとはいえ、道路で帯締めのし直しをしなければならず、恥ずかしいやらで、柚子は直してもらってすぐに、泣くのをこらえながら、秋行に何度も「ありがとう」と言った。
　彼は慣れた様子で笑って、「気にしなくていいがら」と言い、さりげなく柚子の頭を撫でた。
　くすぐったさに怯んだが、感謝の気持ちもあって、そんなに嫌だとも感じなかった。
　それが、その手を拒まなかった理由。
　けれど、困ったことに、笑っていて欲しいその人が、とても怖い顔をして、秋行のことを今睨みつけている。

「修吾、くん？」
　柚子の呼びかけに、修吾はすぐに柚子の手を取った。
　少し汗ばんだ手。
　あこがれ続けた骨ばってガッシリとした手に、ドクンと胸が鳴った。
　柚子を引っ張って、修吾が歩き出す。
「ちょ、ニノ？　どこ行くの？」
　後ろからその行動を制止する舞の声。
　修吾が立ち止まって、ゆっくりと振り返った。
　柚子は逆らうこともできず、手を取られるまま、立ち尽くす。
　触れられているところが熱い。
　熱くて、頭がおかしくなりそうだ。
「ごめん。ペア交代」
　修吾がはっきりとそう言い切る。
　怖い声と怖い顔。
　柚子は泣きそうになって、俯いた。
「けど、そろそろ、山車行列が来る時間だよ？」
「…………。すぐ、戻るから」
「あー。じゃ、あっちの十字路で待ち合わせね。合流できなかったら、柚子のおばあちゃん家。いい？」
「わかった」
　修吾は柚子には特に確認も取らずに頷くと、また広い歩幅で歩き出す。
　柚子は引きずられるように歩きながら、懸命にそのスピードについていく。
「ほんっと、言い出したら聞きゃしないんだから……」
　後ろで、呆れたような舞の声がした。

　山車行列が始まる時間帯に差し掛かってきたので、外に出てくる住民の数も増え、通りが混み合い始めた。
　人ごみが苦手だと言っていた修吾は、それを気にする様子もなく、「すみません」と言いながら、人を押しのけて進んでいく。
「あ、あの、修吾くん」
　意味も分からずに引きずられて、呼びかけても何の返答もない。
　なんとなく、分かっているのは、彼が怒っている、ということだけだった。
　今日は、柚子にとって、とても楽しい日になるはずだったのに。
　どうして、彼は不機嫌なの？
　楽しくなかったの？　楽しめてないの？
　不安で、先程堪えた涙がこみ上げてくる心地がした。
　足、痛いな。
　そんな言葉が頭を過ぎった。
　歩くの速い、っていつも言ってるのに。なんでわかってくれないの？
　そんな言葉がその後に続いた。
　人ごみを押しのけて押しのけて、ようやく空いた路地に入る。
　提燈が飾られている通りの終点。
　通りの端っこまで、来てしまったのだ。
　修吾が立ち止まったので、柚子も立ち止まった。
　息を整えようと、何度も呼吸を繰り返した。
　汗が頬を伝ったので、巾着に入れていたハンカチを出して拭う。
　それを見て、修吾も気が付いたようで、ようやく優しい声を発した。
「ごめん。疲れた？」
　コクンと頷いた。
　それを見て、修吾が気まずそうに息を飲む。
「下駄だし、足痛い。それに、修吾くんは歩くのが速いんだって、わたし、いつも言ってるのに……」
　速くたって、追いつけるうちはそのスピードで歩けばいいと思っていた。
　でも、今日は、ついそう言ってしまった。
　彼の行動の意味がわからなかったのと、足の痛みと、不安がごたまぜになってしまったせいだと思う。
「ご、めん……」
　ここまで引っ張ってきておいて、柚子の様子を見た途端、彼の態度はいつも通り。
　何か、話したいことがあったから、引っ張ってこられたのではないのだろうか。
　せっかく、初めて、手だって繋げたというのに。
　暗くて、彼の表情はよくわからなかった。
「ごめん。カットバン、持ってきてるから……」
「…………」
　そうじゃないでしょう？
　そう言いかけて、でも言えなかった。
　引っ張ってきたのは彼だ。
　いつものように、こちらから問いかけるのは、何か違う気がした。
　修吾は作務衣のポケットを、空いているほうの手でゴソゴソと漁り出した。
　けれど、柚子が何も返してくれないことに気が付いて、手を止める。
　通りでは山車行列が始まったのか、賑やかな音頭が流れ出した。
「あ、ご、ごめん……！」
　音で少し冷静になったのか、修吾は握っていた手を慌てて離した。
　ほんのりとした、恥ずかしさと心地よさに似た温度が消える。
　それに寂しさを覚えながらも、柚子はおかしくて、クスリと笑った。
「謝ってばっかりだね」
「……ごめん」
　目が慣れて、彼の表情がほんの少し感じ取れるようになった。
　いつもは凛々しい眉を、情けなく八の字にして、こちらを見ている。
　怒っているんじゃないの？
「……何か、用事？」
「え？」
「急にこんなところまで引っ張ってこられたから、こっちはビックリだよ」
　柚子はつんと刺すような涙の匂いを無視して、優しく苦笑してみせた。
　けれど、その言葉で困ったように、修吾の表情が曇る。
「修吾くん……？」
「なんでも……」
　搾り出すように、彼が小声で何か言った。
　聞こえなかったので、首を傾げてみせると、彼は失笑まじりで、申し訳なさそうに言った。
「ごめん。別に、なんでも、ないんだ……」
「……そう」
　いつでも、この人は自分の感情になど気が付かない。
　気に掛けて欲しいなどと、そんなことを考えているわけではないけれど、それでも、先程まで楽しさで弾んでいた自分の心は、目の前の彼の行動で、みっともないほどにぺしゃんこになってしまった。
　考えていることが、よくわからない。
　口下手で、シャイな人だということはよくわかっている。
　それでも、やっぱり、言葉にしてもらえなければ、何もわかることなんて出来ない。
　そんなつもりはなかったのに、ポトリ、と涙がこぼれた。
　いち早く気が付いたのは修吾で、驚きを隠せずに、目を見開いたのがわかった。
「わた、らい……？」
「よく、わからないよ」
「え？」
「なんでもない訳ないのに」
「…………」
「どうして、そんな風に言うの？！」
　気が付いたら、足の痛みなど置き去りにして、駆け出していた。
　泣いてしまった自分を見られたくなくて、彼の前にいたくなかったのだ。
「渡井！　ちょっと！　まっ……！」
　後ろで、必死に叫ぶ修吾の声。
　けれど、人ごみに邪魔されたのか、彼は追っては来られなかった。

『とっても、波長の合う人たちだって、勝手に、そう思ってる』

　あの言葉を、本当に、自分自身の自惚れだなどと思いたくないのに。


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