◆◆　第９篇　星祭り・キミノヒカリ　◆◆

Chapter9.渡井　柚子


『絵以外のことでも、楽しい３年間を過ごして欲しいんだ』
　入学式の朝、父は優しい笑顔でそう言った。
　絵だけでいい、と投げやりになっていた、あの頃の自分の心には、父の想いは届かなかったけれど、今なら、笑顔で父に言えると思う。
　誰かと一緒に過ごすことを、柚子にとってのお絵かきと一緒だと、言ってくれた人がいたんだよ、と。


「話があるんだ……。聞いて、くれる、かな？」
　ゆったりとしたぬるい風に、柚子の髪が微かに揺れる。
　彼と一緒にいると、いつもドキドキしている胸。
　彼の真っ直ぐな眼差しに、更にスピードが上がった気がした。
「だ……」
「え？」
「駄目、って言ったら、どうするの？」
　柚子の照れ隠しの言葉に、修吾がキョトンとする。
　けれど、すぐにこう続けた。
「駄目でも、話すよ」
「あは。じゃ、質問の意味ないよ」
「……そだね」
　柚子のカチンコチンの笑顔に、彼も優しく笑った。
　今の自分は不自然じゃないだろうか？
　上手に、笑えているだろうか？
「そ、の……ごめん」
「え？」
「さっき。無神経だった。渡井、怖かっただろ？」
「……うん」
「ごめん」
「怖かったけど、それはいいの」
「え？」
「修吾くんが、どうして怒っていたのか、それが知りたいの」
　勇兵に言われたとおり、真っ直ぐに疑問を口にした。
　柚子の言葉に、修吾の目が心持ち開かれ、その後、照れくさそうに目が泳いだ。
「ねぇ、どうして？　わたし、何かいけないことしたかな？」
　怒らせるようなこと、したのかな？
　あんな風に癇癪をぶつけてしまったわたしを、嫌いになってない？
　あふれてくる感情の漣を押し殺して、柚子は静かに彼の言葉を待つ。
　修吾が落ち着かないように髪に触れ、その後、決意したようにこちらを見た。
「……した」
「ぇ？」
「南雲くんに、嫉妬した」
「……え？」
「だから、南雲……」
「あ、ご、ごめん、聞こえてる。だいじょうぶ」
　恥ずかしそうな修吾の表情を読み取って、柚子は慌ててその言葉を遮った。
　２度目の問い返しはそういう意味じゃない。
　彼の言葉の意味を、理解できなかっただけだ。
「なんで、嫉妬なんて……」
「……僕が、我慢してること全部……余裕そうな顔でするから」
　そう言った時の彼のふてくされた表情が、まるで子供のように可愛らしくて、その言葉の意味を問うよりも先につい噴出してしまった。
「なっ……笑うとこじゃないだろ、今の？！　だから、言いたくなかったんだ！」
　修吾がいつもの穏やかな雰囲気など忘れたように、同年代の男の子らしい口調で声を張った。
　ああ、そういえば、自分も羨ましいと思っていた。
　彼の素の部分を、容易に引き出してしまう、舞のことを。
　修吾も、そうだったのだろうか。
　……修吾も？
　どうして？
　だって、自分が舞を羨ましいと思うのは……。
　答えに辿り着いて、柚子は笑うのをやめた。
　どうしよう。
　溶けそうだ。
　自意識過剰でないと、こんなに信じたいことは初めてだ。
　耳元で鼓動が騒ぐ。
　急に笑うのをやめて、視線を向けられたことに驚いたのか、修吾はまたもやキョトンとする。
「な、なんだよ……。何？」
　心配そうに、修吾が膝を折って、柚子の視点の高さに合わせてくれた。
　空気が薄くなった気がして、柚子の体感温度が急上昇する。
「渡井……？」
　彼の言葉に我に返り、柚子は慌てて口を開いた。
「みんなでお絵かきしようって言ってくれたの、覚えてる？」
「……うん、覚えてる」
　直接的な表現をしたのは柚子で、彼はそのようには言わなかったけれど、あの言葉がとても嬉しかった。
　柚子の、宝物だった。
　みんなで集まって、みんなで遊んで、その中の彼の笑顔や怒った顔、色々な表情を切り出すことが、柚子にとって、１番の幸せだったのだ。
「修吾くんは……わたしが欲しい言葉をくれたんだ」
「…………」
「人付き合いが得意じゃないわたしにとって、あの言葉は、とってもすごい言葉だったの。そっか、絵と一緒なんだ。じゃ、難しく構えなくても、わたしにも出来るのかなって」
「渡井……」
「修吾くん、入学式の時、新入生代表で挨拶したでしょう？」
「……うわ、なんで、そんなの覚えてるんだよ」
「すごく印象深かったから」
「え？」
「修吾くんは嫌がるかもしれないけど……、とっても綺麗な顔の男の子が、緊張の様子ひとつ見せずに、綺麗な姿勢で壇上に上がっていく。それが、すごく絵になってた」
「…………」
「しかも、ポケットから取り出した紙は一切開かずに卓上に置いて、はっきりした声でつっかえずに読んだよね。あれが、すごくカッコよかった。校長先生だって、生徒会長さんだって、あんな風には出来ていなかったのに、だよ」
「……やるからにはちゃんとやらないと、気が済まないんだよ」
　それをカッコつけと揶揄する男子がいたことも、柚子は知っているのだけれど、それでも、彼の人となりを知れば、きっとそんな言葉は出てこない。
　この人は、自分で出来る範囲のことをしっかりとやっているだけなのだ。
　だから、彼にとっては当然のことで、それには全くの価値がない。
　それが格好のいいことだなんて自覚は、これっぽっちもないのだろう。
「たぶん、一目惚れだったんだ」
　柚子にとっては自然な流れだったが、修吾にとってはそうではなかったようで、動きが止まった。
　その反応で、余計に恥ずかしくなって、柚子は俯いて、パタパタと手うちわで顔を扇ぐ。
　しばらくして、顔に涼しい風が舞い込んできた。
　顔を上げると、修吾が団扇で扇いでくれていた。
「あ、ありがと……」
「なんで言うの？」
「え？」
　ん？　どういうこと？
　言ってはいけなかった？
　もしかして、自分の勘違いで、両想いではない？
　ぶすっとした修吾の反応に、柚子の頭の中で、そんな言葉が飛び交う。
「ぼ、オレが言う流れだっただろ？」
「え……？」
　意味が分からなくて、柚子は首を傾げた。
　修吾がむっと口を尖らせる。
　舞が言っていた。こういう時の修吾は、照れている、と。
「だから、話聞いて欲しいって、言ってるんだし、オレが言うところだったんだって」
　柚子から言って欲しいけど、言ったら言ったで面倒なこと言いそうね。
　そんなことも、舞は言っていた気がする。
「負けず嫌い」
　柚子はクスクスと笑った。
　もう、こちらは言ってしまったから気が楽になってしまった。
「笑い事じゃないよ……」
　両想いであることを喜ぶよりも先に、どちらから言ったかなどという瑣末なことで、腹を立てる彼がおかしくて、笑わずにはいられない。
「うん。じゃ、聴かせて？」
「え？」
「聴いてるから、聴かせて？」
　何度も問う。
　自分は、上手に笑えている？　と。
　きっと、顔は真っ赤で見れたものじゃないと思う。
　でも、あちらだって一緒だ。
　真っ赤になって、柚子の言葉に困ったように頭を掻く。
　彼が口を開くまでは相当長かった。
　それでも、柚子は身じろぎひとつせず、それを待った。
「その……」
　彼が口を開く。柚子のためだけに。
　きっと、今が人生で１番贅沢な時間だと思う。

『絵以外のことでも、楽しい３年間を過ごして欲しいんだ』
　それは、父の言葉だ。
　うん、楽しいよ、とっても。
　この人のおかげで、わたしは、とっても楽しい。


「あ、来た来た♪　山車、あっちの通りに集まってるから見ながら帰ろう？」
　十字路に戻ると、山車行列はもう終わっていて、人はだいぶはけていた。
　舞が大事そうにくまのぬいぐるみを抱えており、秋行がふてくされたように通りを眺めている。
「ごめんね、遅くなって」
　柚子が小首を傾げてそう言うと、秋行はチラリとこちらを探るように見て、コクリと頷いた。
「……無事でよかった……」
　それだけ言って、どこで買ったのかわからないが、狐のお面を被って、またもやふいっとそっぽを向く。
　器用に見せているだけで、この人もだいぶ不器用な人だと思う。
　秋行は、修吾とはひとつも言葉を交わさなかった。
　そんな微妙な空気を察しながらも、舞がそそくさと柚子の脇に来て、さっさと歩き出した。
「どうだった？」
「後で」
「おあずけ？」
「だって、後ろにいるし」
　残念そうな舞の顔。
　それがおかしくて柚子はクスリと笑った。

　真っ直ぐに自分を見つめる彼の表情が思い起こされる。
　いつでも、彼の視線には力があって、柚子はついそれに見惚れてしまう。
　想像だけで言っているから、実際にどうかなんてわからないけれど、彼がその姿でなくても、それは同じだったと思う。
　回想の中、彼の口が動いた。
　それを思い返すだけで、照れがよみがえってくる。

「やっぱり、わたしだけのものだから、誰にも言わない」
「…………」
「な、なに？」
「ご馳走様。その言葉だけで十分だわ。あたしには刺激が強そう」
「そ、んなこと……」
「キミらは純度が高すぎるんだよねー」
「そ、そんなこと……」
「だったら、手繋いで戻ってくるくらいの貫禄見せろよぉ」
　はっきりとした口調でからかう舞。
　柚子はボボボッと顔が熱くなった。
　手を繋いで引っ張りまわされたのが揉め事の原因だったのもあり、修吾が配慮してくれただけのことだった。
　彼は本当に繊細で、繊細すぎて、時折、強引さに欠ける。
　残念に思いながらも、その優しさすら心地よいのだと言ったら、きっとまた舞にからかわれるだろうから、絶対に言わない。
「そういえばさー、戻ってきたら、モグ、あの狐のお面被ってたんだよねー。あたしに対するあてつけかなぁ」
「本物は駄目なんだっけ？」
「お化け屋敷はいいんだけど、怪談と本物は駄目ね。アトラクションだからいいんじゃん。存在になんて興味ない」
「ふふ……舞ちゃんらしい。でも、なんで、あてつけ？」
「お前は留守番、みたいなこと、言ったから？」
「それだけで……？」
「そりゃあ……あ、気付いてないのか」
「え？」
「ううん。なんでもない。気にしなくていい」
「そう？」
「ぅん。あたしが言っちゃ、駄目なことだから」
「そっか」
「……夏も終わりかぁ」
　空を見上げて、思い出したように舞が言った。
「そうだね」
　柚子は小さくそう返して頷くだけ。
「誕生日には、いつも思ってたよ」
「何を？」
「夏が、終わるんだなぁ……。あたし、この１年間、何が出来たかなぁって」
「そっか。舞ちゃんは、この１年間、何が出来た？」
「ん？　部活でしょー？」
　優しい笑顔で、柚子の問いに答える舞。
　指折り数えながら、まずは修吾を指差してそう言った。
　修吾がそれに驚いたのか、きょとんと目を見開く。
　それがおかしくて柚子は笑った。
「うん」
　舞はすぐに前に視線を戻し、宙をキョトキョトと見つめた。
「……恋愛？」
　恥ずかしそうに舞の声。
　きっと、彼女は知らない。
　その時の彼女が、いつでも１番可愛いのだということを。
「うん」
「熱闘球技大会」
　今度は秋行を指差して、そう言った。
　秋行も、修吾と同様、意味が分からないように首を傾げた。
「あは。うんうん。カッコ良かったよ♪」
　笑顔で頷く柚子に視線が向く。
　それで、つい、柚子は呼吸を止める。
　やんわりと舞の目が細まった。
「親友」
　出来たことを問うたのに、出来たものを答えるなんて、卑怯だ。
　清香の件では、”恋人”とは言わなかったくせに。
　この人は、本当に……。
　人のことをいつもからかうくせに、絶対にこの人のほうが恥ずかしいことを言う。
　純度の高さだけなら、絶対に、彼女が上だ。
「……バカ……」
　照れて、つい、柚子はそう言ってしまった。
　舞がその言葉に驚いたように目を見開く。
　最近、照れ隠しの量が増えた。
　ニコニコして応えるには、キャパシティが追いつかない。
「今日は、帰ったら絵を描こうっと」
「宿題やりなよ」
「う……」
「ふふ。……どんな絵？」
「星空の停車場で、男の子がおじいさんと笑って話している絵」
「何それ？」
「子どもの頃に読んだお話。誰が書いたか分からないけど、わたしの、大好きなお話なの」
「あ、前言ってた、”幸せの欠片”がどうとかっていうやつ？」
「うん」
「そんな良い話なら、本屋で見つかるかなぁって思ったけど、見つからなかったなぁ」
「見つかるわけないよ」
「え？」
「……だって、それ、小学生の作文コンクールで賞を取った作品だもん」
「…………。そうなんだ？　だったら、名前なんてわかりそうなものなのに」
「冊子、なくしちゃったの」
「ああ……なるほど」
「そのお話は、わたしに欲しい言葉をくれたんだよ」
「……どんな？」
「やりたいことだけやることができない理由」
「ふぅん」
「そして、いつか、苦しくなくなる時が来るって」
　柚子は柔らかく笑った。
　あのお話は嘘をつかなかった。
　だって、今、自分はこんなにも笑っていられる。
　あの作品を書いた人にも、そのいつか、が訪れていればいいな。そんなことを思った。


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