◆◆　第１０篇　筆の海・未完成の肖像画　◆◆

Chapter7.二ノ宮　修吾


　文化祭当日。
　兄が風邪で熱を出した。
「ああ……くっそ、修の朗読とやら冷やかしに行く気満々だったのによぉ……」
　真っ赤な顔で、おかゆを口に運びながら、悔しそうにそんなことを言う。
　母はおかしそうに笑ったが、父は特に何も言わずに新聞を読んでいる。
　珍しく４人揃っての朝ごはん。
　兄ははじめ嫌そうに顔をしかめたが、母が嬉しそうなので、大人しく席に着いた。
　兄は本当に母に弱い。自分も人のことは言えないけれど。
「お父さん、今年こそ一緒に行きません？　修くんも頑張っているようだし」
「……仕事が残ってるんだ。そんなに暇じゃない」
「……そう、ですか。じゃ、お母さんだけでも行こうかな？　いいよね？　修くん」
　つれない父の返事に、母は少々寂しそうに目を細めた。
　けれど、すぐに気を取り直したように笑顔を作ったので、修吾はコクリと頷いた。
　兄が今にも舌打ちをしそうな不機嫌な調子で息を吐き出す。
「家に仕事持ち帰ってくんなよなー」
　静かにぼやいてから、父のほうを一切見ることなく、おかゆを完食し、ゆっくりと立ち上がった。
　ふらふらと体を揺らしながら、だるそうに歩いていく。
「賢くん、階段上がれる？」
「ガキじゃねぇんだよぉ。ほっとけー」
　熱で少々テンションのおかしくなっている兄は、陽気な調子でそう言い、重い足音を響かせながら階段を上っていった。
「修くん、そろそろ行く時間じゃない？」
「あ、う、うん」
　母の言葉に、修吾は慌ててごはんをかきこみ、立ち上がった。
　床に置いておいた鞄を掴み、軽い足取りでダイニングを出た。
「行ってらっしゃい♪」
　朗らかな母の声が、後ろでした。


「え？　今朝出したの？」
「うん！　一昨日の文芸部のリハーサル見て帰ったら、すっごいスムーズにイメージが湧いてきてね？　２日がかりで！」
　彼女の生き生きとした笑顔に、修吾は目を細める。
　やっぱり、この子はすごいな。
　すぐに出てくる言葉はそれだった。
　きっと、初めて迎えたスランプだったろうに、自分が何か手を貸す暇もなく、乗り越えてしまった。
　このタイミングでなければ、真っ先に手を差し伸べられたかもしれないのに。
　そんな言葉が心を過ぎる。
「午前中の朗読、素敵だった。リハーサルの時よりも良くて、泣けてきちゃった。えっと、えい……」
「『永訣の朝』。賢治の妹が亡くなる時のことを詩にしたものなんだ」
「……うん。本当に悲しみが伝わってきて、わたし、どうしようかと思った」
「はは。それなら良かった」
「良くないよぉ。わたし、すぐ感情移入しちゃうからさぁ。１番前の席で泣いたら目立っちゃうもん」
「別に気にしなきゃいいんだよ」
「そんな……」
「渡井と２人きりで、僕が周囲を気にして歩いてた時、そういう笑顔で僕を見てたじゃない」
「あれは……本当に、誰も見てないと思ったから……」
「同じことだよ」
　目の前でまごまごする柚子が可愛らしくて、修吾はクスクス笑いながらそう返す。
　人が溢れる廊下を、手を繋いで２人は歩いてゆく。
　時折、すれ違う生徒がこちらを見ている気がするけれど、特に気に留めずに歩く。
　気恥ずかしさがないと言ったら嘘になるけれど、こういう時でなければ、手なんて繋ぐ度胸はない。
　繋いだ指先から、彼女の鼓動が伝わってくる。
　落ち着くようで落ち着かない。とても不思議な心地だった。
「二ノ宮くん……？」
　人ごみを抜けた先、人通りの少ない踊り場に立っていた女性が、修吾を見て、静かに名を呼んだ。
　サングラスで目元は見えないが、おそらく、２０代半ば。
　すらっとしていて、背が高い。悲しいことに修吾よりも高かった。
　長い髪を後ろでまとめ、大きなヘアクリップで挟んでいる。
　ヘアクリップはスタイリッシュな色合いの赤。
　口元にほくろがあり、色っぽさが漂っていた。
「知ってる人？」
　柚子が不思議そうに小首を傾げてこちらを見た。
　けれど、勿論、修吾には覚えのない人なので、すぐに首を横に振った。
　女性は考えるように口元に手を当て、思い至ったようにスチャッとサングラスを外した。
　二重のくっきりした瞼。
　目つきも雰囲気同様色っぽかった。
　ゆっくりと歩み寄ってきて、シゲシゲと観察するように修吾を見つめてくる。
「違うか。二ノ宮くんにしてはちっちゃいや」
　グサリと本人が気にしていることを言い放ち、おかしそうに笑う彼女。
「もう、学ランなんて着てるはずもないし……。来てる訳、ないか……」
　寂しそうに目を細め、踵を返しかけるが、何かに気が付いたのか、素早く振り返った。
　柚子がキュッと修吾の手を握り締める。
　何なのだろう。
　意味が分からないのもあって、質問の言葉も上手く出てこない。
　修吾の胸元まで目線を下げ、マジマジとネームプレートを見てくる。
　いい加減堪え切れず、修吾は声を発した。
「あの、何なんですか？」
「二ノ宮……」
「はい？」
「二ノ宮修吾？」
　質問が聞こえていないのだろうか？
　それとも、相当マイペースな人なのだろうか？
　扱いに困るから勘弁して欲しい。
　考え込むように、彼女は一時停止。
　修吾はもう付き合いきれないと思い、柚子の手を引いて、踵を返した。
　その瞬間、パンと納得したように手を打つ音がした。
「あー！」
　次に大きな奇声。
　前に出しかけた足が自然と止まった。
　柚子も困ったように顔だけ、女性のほうに向けている。
「弟ね！　あなた、二ノ宮くんの弟でしょう？！」
　……兄のことを言ってるのだろうか。
　仕方ないので、修吾は振り返り、呆れた調子で答える。
「二ノ宮賢吾のことを言ってるんであれば、そうですけど……」
「そう！　KENGO NINOMIYAのことを言ってます！！」
　ビシッと指差される修吾。
　だいぶ感情表現というか、ボディランゲージが日本人離れした人だ。
　柚子が２人のやり取りを見守るように、きょときょとと視線を動かしている。
「すっごい。目元とかそっくりなのに、ミニマムサイズ」
「ミニマム……」
「修吾くん、あ、あんまり気にしないで……」
　抉られた傷がそこにあるような気がして、思わず胸に触れる修吾。
　気遣うように柚子がすぐにフォローを入れてくれた。
　なので、なんとか気を取り直し、彼女に尋ねた。
「で、兄に何か御用ですか？」
「約束してたのよ」
「は？」
　約束……？
　デートの約束でもしてたのだろうか？
　今朝、兄はそんなこと、一切言っていなかった。
　あんな大風邪をひけば、約束なんて守れないことは分かりきっているのだし、なんだかんだで律儀な兄のこと、その辺はきっと抜かりなどないはずだ。
「あの、今日、兄は風邪で寝込んでて、文化祭には来れる状態じゃないですよ？　連絡とか、なかったですか？」
「連絡……？　連絡なんて取れない。だって、私、彼の連絡先知らないから」
「え……？」
　もしかして、不味い人に捕まってしまったのだろうか。
　思わず、心の中でそんなことを呟いてしまった。
　修吾が頭を抱えそうになっているのを察したのか、柚子が声を絞り出した。
「あ、あの……賢吾さんとは、お知り合いなんですよね？」
「勿論」
「でも、連絡先は知らないんですか？」
「そう」
「えっと、それはどうして？　デートの約束なら、連絡できないと難しいですよね？」
「デート？」
「え？　デートじゃ、ないんですか？」
　きょとんと目を丸くした女性に、柚子も修吾も同じように首を傾げた。
　言われた当人は、最初なんでもないような顔をしていたが、急におかしそうにお腹を抱えて笑い出した。
　高らかな笑い声が廊下に響き渡る。
　随分と良い声をお持ちなようだ。
「デートなんかじゃないわ。私、せせら笑いに来たのよ」
　言葉の意味が分からず、修吾は柚子と目を合わせ、次の瞬間、同時に間抜けな声を発した。
「はぁ？」
「４年後有名になってたら、リサイタルに私を呼ぶ。彼はそう約束した。で、もし、それが叶わなかったら、私は文化祭の日にあなたをせせら笑いに来てあげる。そう約束したの」
　修吾は彼女の言っていることがよく分からずに頭を抱える。
　いや、言っていることは分かるのだが、意味がよく分からない、という表現が正しいだろうか。
　わざわざ、人をせせら笑いにこんなところまで来るだろうか？
　この人からは、普通に都会のにおいがする。
　こんなところまで来ようとすれば、１番近い大きな都市だって、電車で片道３時間は掛かる。
　そんな約束のために割く時間、費用としては、妥当とは考えられなかった。
　その上、当の本人がここに来ているかどうかの確証さえないのに、だ。
　彼女は少し考えるように目を細め、うぅんと唸った。
「忘れちゃったのかなぁ。こういうことには、律儀な子だと思ってたのだけど」
　おまけに人の話を聞いていないようだ。
「……兄は、今日風邪で寝込んでます」
「ん？」
「風邪で寝込んでます」
「…………。それ、ホント？！」
「は、はい」
「え？　大丈夫なの？　本当に風邪？　インフルエンザとかじゃないよね？！」
　突然、態度が変わったことに目を白黒させつつ、彼女の問いに肯定の意を示した。
　先程の事情を聞く限り、彼女は兄に会いにわざわざ来てくれたようだし、このまま帰すのも忍びない気がした。
「えっと……たぶん、夕方戻る頃には、熱も下がってると思うんで、それまで時間潰しててもらっていいですか？」
「ん？」
「家、連れてくんで、それまで待っててくれますか？」
「え？　いいの？」
「はい。だって、結構遠いところからいらしたんじゃないんですか？」
「うん。東京！」
「と……」
　修吾も柚子も言葉が出てこなかった。
　せいぜい仙台だと思っていたのに、東京では、沿岸部のこの辺では、４、５時間は悠に掛かる。
「何かおかしい？」
「……あ、いえ」
　当人にとっては大事な約束だったのだろう。
　こちらにとっては理解不能でも。
「えっと……僕は、弟の修吾で、この子は、渡井って言います」
「彼女？」
「……い、一応……」
「あはは、照れてる。かわい〜。賢吾くんとは全然性格似てないねー」
「で、お姉さんは？」
「…………。おぉ♪　これは失礼！　私、設楽悠（したらはるか）って言います。　賢吾くんとは、教育実習の時に仲良くさせてもらった者です」
「設楽さん……」
「ハルカでいいよ。私、苗字、あんまり好きじゃないの」
「あ、じゃ、悠さん」
「はい。じゃ、えっと……１７時ごろに校門のところにいればいいかな？　早い？」
「いえ、大丈夫、だと思います」
「了解。私は先生方にご挨拶して、そのへん、適当に見てるよ。知ってる先生が何人残ってるか、不明だけども」
　色っぽい風貌とは打って変わって、だいぶお茶目な人らしい。
　お茶目に悪気のない毒舌が加わるから始末に終えないが……。
「じゃあね」
「はい。またあとで」
　気安く手を振る悠に、修吾はぺこりと会釈をし、柚子と一緒に階段を上る。
「ごめん」
「え……？」
「一緒に帰れなそうだから」
「あー。いいよ別に。わたしも、今年は部の片付け手伝うつもりだし」
「それなら、いいんだけど……」
「不思議なお姉さんだったね」
「うん……」
「せせら笑いに来たって凄いよね。わたしも、ついて行きたいなぁ。あとで、お話聞かせてね？」
「分かった」
　突然の訪問者。
　それは人付き合いの下手くそな兄への来客で、修吾は少々戸惑いつつも悪い気はしなかった。
　前に少しだけ話題に上った、球技大会の時に、兄を焚きつけたとかいう女性だと、思い出したからだ。


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