◆◆　第１２篇　無言歌・歩くような速さで　◆◆

Chapter 2.丹羽　日和子


　寒々しい体育館の中、バレー部員の表情が完全に曇っている。
　それはそうだ。
　いつまで経っても、言いだしっぺのあの人が来ないのだから。
　日和子ははぁ……と白い息を吐き出す。
　この中で、いつもどおりきゃろきゃろ明るいのは、女子バレー部キャプテンのミャオ先輩だけである。
「せっかく体育館来たんだし、みんなでバレーしながら待たない？」
「ミャオ、それより呼びに行ったほうよくない？　塚原くん、絶対忘れてる……」
「んー。まぁ、勇ちゃんならありえる話だけど……。そうだなぁ。じゃ、ぴわこ、呼んで来て？」
「……え？」
　日和子がその言葉に、ミャオ先輩に視線をやると、彼女はボールをシュルルルと投げ上げ、そのままジャンプサーブをした。
　ボールは向こう側の壁にぶつかって、勢いよく戻ってくる。
　戻ってきたボールが日和子の足元に転がってきたので、素早く拾い上げてミャオ先輩に返す。
「ありがと♪」
　ああ、この人、笑顔だけど怒ってる……。
　日和子は背中が寒くなるような心地がし、慌てて踵を返した。
「すぐ呼んで来ます。すぐ！」
　……全く。最近、こんな役回りばっかり！！


「だぁかぁらぁ、ごめんって。謝ってんじゃん」
「わたしに謝られても困ります。わたし、別に怒ってないし」
「怒ってんじゃん……」
「待たされたことに対しては怒ってません。いつものことだし」
「ふむ……じゃ、何、むつけてんの？」
　勇兵は不思議そうにへの字眉毛にして、日和子の顔を覗き込んできた。
　驚いて、日和子は足を止める。
　その反応に、勇兵のほうも気恥ずかしそうに視線を逸らした。
　ああ、この人でも、照れるようなことあるのか。そんなことを考えた。
　気を取り直して歩き出すと、勇兵も同じようについてきた。
「先輩呼びに行く係みたいになってることに、微妙な心地がするだけです」
「んー。それは、毎度、手を煩わせてて悪いなぁとは思うけども」
「だったら、もっとしっかりしてくださいよ」
「……はぁい」
　気のない返事。
　どうせ、返事だけで、そうする気持ちもないだろうなと感じさせるような声だった。
　日和子は小さくため息を吐く。
「んー。じゃ、断ればいいのに」
　不服そうに勇兵の声。
　日和子は思いも寄らない言葉に驚いて目を丸くした。
　まさか、勇兵がそんなことを言うとは思わなかったのだ。
「だって、そうじゃない？　１年なんて他にもいるし、男バレの奴でいい訳だしさ。嫌なら、嫌だって言えばいいんだよ。それとも、俺が言っとこうか？　今後は、日和子じゃない奴を寄越してくれって」
「…………」
「日和子？」
「……そうですね。そうしてくださると、助かります……」
「日和子、俺、なんかまずいこと言ったか？」
「……別に。早くしないと、昼休み終わっちゃいます。先輩、話すこと、ちゃんとまとまってるんでしょうね？」
「あ、それは大丈夫。大丈夫大丈夫♪」
　日和子は平然と「お前じゃなくてもいいよ」と言われた気がして、非常にご機嫌斜めな訳だが、そんなこと、目の前の人に、絶対に言ってやるもんかと思いながら、やや嫌味気味に問いかけた。
　その問いかけにすら、彼は陽気に笑って頷く。
　全く。いつか、誰かに騙されて泣いても知らないんだから。
　その笑顔を見て、思わず、そんな言葉を心の中呟いた。


「みんな、今年の春高は勿論のこと、見たと思うんだけども！」
　体育館に入った途端、男バレ全員から、半ばジョークに近い形でタコ殴りを食らったにも関わらず、彼はいつも通り陽気な調子で、そう切り出した。
　一応、相手が満足行く分まで殴られてあげるあたりが、勇兵らしかった。
　若干頭をさすりながら言っているので、カッコはついていない。
「……正月シーズンになったからなぁ。見たよ」
「一応、見た」
「全部録画しといた」
　勇兵の言葉に、みんな口々にそう返した。
　その声に、勇兵は満足そうに白い歯を覗かせて笑い、ビシッと背筋を伸ばして立った。
「発表しむぁす！」
　彼の大きな声が体育館に響き渡る。
　その声に驚いて、みんなビクリと肩を震わせた。
「今年は無理だったが、来年、我々は、あの舞台に立つ！　もっちろん、男女ともにだぁっ！」
　勢いよく叫ぶ勇兵。
　部員のほとんどが、彼の言っていることの意味がわからないように、ぽかんとした表情で見上げていた。
　それは日和子も例外ではなかった。
　その様子がおかしかったらしく、ミャオ先輩だけが楽しそうにきゃらきゃらと笑った。
「タッチー、何笑ってんだよ！　ジョークじゃねぇぞ？！」
「違う違う！　本当に、勇ちゃんは気持ちいいくらいバカだなって思ってさぁ」
「なっ！　バカって……バカだけど、そんなはっきり言うことねぇだろ？！」
「はいはい、怒らない怒らない」
　勇兵をなだめつつ、すっくとミャオ先輩は立ち上がり、隣に座っていた日和子の頭をポンと撫でるように叩いた。
「私は大賛成。だって、せっかく、サッカーと同じく、３年も出たければ出ていいシーズンに移動してくれた訳だし。狙わない手はないでしょ？」
　勇兵の笑顔に負けないくらいの強気な笑顔で、ミャオ先輩はそう言い、勇兵の隣に並んだ。
「お前ら、正気かよ？　全国狙うってことだろ？」
「全国どころか、優勝狙うって言うんじゃないかなぁ、この人」
　光の言葉に、ミャオ先輩は平然とそう返し、勇兵に視線を向けた。
　その視線に応えるように、勇兵は頷く。
「もちろん、やるからには、テッペン目指す！」
　勇兵は人差し指を立てて、真顔で言い切った。
　次の瞬間、体育館がしんと静まり返った。
　ミャオ先輩は笑いを堪えるように口を押さえ、こちらに視線を寄越す。
　ホント、この人、面白いよねぇ……とでも言いたいのだろう。
　だが、そんなふざけた一面を見せながらも、きっと、ミャオ先輩も、勇兵と気持ちは一緒だ。
「最悪秋で終わるけど、もし行ければ、冬までバレー続けるってことだから、……その、２年にとってのリスクは充分分かってる。だから、お前らに、強制をするつもりは勿論ない……。ないけど、出来れば、俺と一緒に、同じとこ目指して、頑張ってほしいんだ！　頼む！！」
　勇兵は強く言い放つと、思い切り頭を下げた。
　部活動だから、それぞれ、目的意識に差がある。
　バレー強豪校でもないのだから、その差は歴然だ。
　その言葉にドン引きする部員だって勿論いる。
　それを分かった上で、この人は、こうして頭を下げているのだろう。
　本当は、今年の春高も狙っていたのではないだろうか。けれど、きっかけがなくて、言い出せなかったのかもしれない。
「さっきも言ったけど、私は大賛成♪　嫌だ、ついてけないって思ったら、早めに手を挙げたほうがいいよ。民主主義だから、そんなんやってられるかって人が多ければ、そっちに従うしかないもん。ね？　勇ちゃん？」
「お、おう。そのとおり」
「んー……ぼくは、勇兵がやりたいなら、付き合ってもいいけど」
　守がいつも通りのおっとりした声でそう言った。
　守はこう見えて、試合中の仕事はきっちりこなすし、学業もバレー部員の中では珍しく抜群に良い人だ。バレーを続けながらでも、受験に支障をきたさない自信があるのだろう。
　そんな守の言葉に、光が慌てたように守と勇兵を交互に見た。
「……部活なくなったら、退屈なんだろうな……とは、思うけど、……オレは、守みたいに勉強できないし、勇兵みたいにバレー上手い訳でもないからな……。たぶん、夏には、部活は引退する。……けど、ハードな練習付き合えってことなら、全然、問題ないぜ？　それでいいか？」
「光……。勿論だよ！　サンキュー！」
「みんなの言葉聞いてる時間もないから、とりあえず、多数決でいいかな？　時間置いてもしょうがないだろうし」
　ミャオ先輩はあっけらかんとそう言い、明るい声を張り上げる。
「練習レベル上げることに、異議ない人。挙手プリーズ！」
　手を挙げながら、周囲を見回すミャオ先輩。
　勇兵の手が挙がり、守・光がそれに続く。その後、まばらに手が挙がるが、半数にはギリギリ届かない。
　日和子は周囲を見回して、みんなの空気が重たいことを感じ取る。
　勇兵もそれを感じ取ったのか、表情が固くなった。
　ああ、ミャオ先輩が自分の頭を叩いたのは、きっとこういう意味でだ。
　ミャオ先輩は分かっていたのだ、この空気が生まれることを。
　あと１人で、ちょうど半分。
　日和子はグッと唾を飲み込み、勇気を出して、手を挙げた。
　手を挙げていないのは、２年よりも、１年が多かった。
　２年の先輩は、先程の光の言葉もあって、時期自体は任意で構わないことが分かった分、手を挙げやすかったのだと思う。
　それに、間違いなく、２年の先輩たちのほうが、厳しい３年の先輩たちにしごかれていた分、根性がある。
「ぴわこ、サンキュ♪　アンタがいないと、話になんない」
「……いえ。ようやく、練習にもついていけるようになってきましたし。レベルが上がっても、何とかできるかなって、思っただけです」
「……ちょうど、半分か……。割れちまったな」
「それじゃあさ、監督にメニュー組んでもらって、１ヶ月試してみるってのはどう？」
「タッチー……」
「ついてこれそうなら続ける。駄目なら、今までどおりに戻す。目指したい人だけ、自主トレメニューを増やす。綺麗に割れちゃったし、これしかなくない？」
「……そう、だな。俺は、それでいいよ。みんなも、それでいいか？」
　勇兵は寂しそうな表情でそう言うと、全員の顔を見回した。
　手を挙げた面子は一様に頷いたが、手を挙げなかった側の反応は、それに関しても鈍かった。


「あーあ……。やっぱり、難しいなぁ、部活って」
　放課後の練習が終わって、いつも通り、２人でトス練習をしていたら、勇兵がそう言った。
　外は真っ暗だが、まだ１８時過ぎだった。
　ミャオ先輩も女バレ側のコートで、ジャンプサーブの練習をしているし、男バレの先輩も、何人か残って、自主練習をしていた。
　日和子と勇兵のトス練習は、部内ではもう風物詩になりつつある。
　勇兵のトスも、練習を始めた頃に比べたら、だいぶ精度が上がったようだ。
「……しょうがないですよ」
「わかってっけどさぁ……なんかさぁ……」
「勇ちゃん、女々しい〜。一応、お試し期間はオッケーになったんだから、それでよしにしないと、勇ちゃんが反感食らうよ？」
　声が聞こえたらしく、ボールを拾いながら、ミャオ先輩が口を挟んできた。
「わぁってるよ。タッチーのおかげで、だいぶ助かったのも分かってる。俺、苦手だしなぁ。誰かに何かを強制すんの」
「勇兵のためだったらいいかなって思える人も、そこまで多くなかったみたいだね、今回ばかりは」
　守も横から口を挟んできた。
　勇兵はその言葉に、ガックリと肩を落とす。
「別に、その言葉期待してた訳じゃないけどさぁ……」
「今でも、結構、負担掛かってる部員はいるんだろうしね。代変わってから、メニューも少し変えたし。こればっかりはしょうがないんじゃないかな」
「……うん」
「でも、どうして、急に、あんな目標、言おうって思ったんですか？」
　日和子は飛んできたボールをキャッチして、疑問に感じていたことを素直に尋ねた。
　昨日、２人で練習している時だって、そんなことには１つも触れてこなかったのに。
「目標は、共有しないと、意味ないじゃん。団体競技なんだし。みんなの力がないと、成せないことだしさ」
「……勇ちゃんのことだから、みんな、大賛成してくれるって思ってたんだろうねぇ」
「そ、そんなこたねぇけど、もう少し、軽〜い雰囲気でオッケーになるかなぁって、思ってたんだけどなぁ……。そんなに難しいことか？　同じ時間使うなら、その分の結果は出したいって思わね？」
「私は思うよ。でも、みんながみんなそうじゃないから。勇ちゃんだって、それが分かってるから、今まで、色々遠慮してきた訳じゃない？　楽しい部活が出来ればそれでいいやって」
「……そうだけど……」
「そのカラを破ったことだけは、評価しちゃうけどね〜。ね、ぴわこ？　勇ちゃん、バカだったけど、カッコよかったよね？」
「……別に……」
「そ？」
「お２人に、ついていってもいいかなと、わたしはもう思ってますから、どうだったかはどーでもいいです」
　日和子は唇を尖らせてそう言い切ると、ボールを持つ手に力を込めた。
　ミャオ先輩が凄い勢いで走ってきて、日和子の体を思い切り抱き締める。
「ぐ、ぐるじ……」
「あー、素直じゃないけど、可愛いこと言ってくれるなぁ。ぴわこ、うちの子にならない？　ならない？」
「な、なりません……先輩、痛いです」
　日和子はミャオ先輩の腕をタップしながらそう言い、ケホケホと咳き込む。
　その様子を微笑ましそうに見つめて、勇兵が優しい声を発した。
「日和子とタッチー、ホント、漫才コンビみたいだよな」
「そ？　私から見たら、勇ちゃんとぴわこ、超お似合いだよ？」
「なっ……！」
「先輩、変な冗談やめてください……！」
「そうだぞ。俺はいいけど、日和子に変な噂立ったらどうすんだよ！」
「……あー、それはもう手後れじゃ……」
「へ？」
「な〜んでもない♪　さてと、練習練習♪」
　ミャオ先輩は笑って誤魔化すと、タタタタッと駆けて行ってしまった。
　日和子はボサボサになった髪の毛を直しながら、ふぅ……と深くため息を吐く。
　本当に、掻き回すのが好きな人なんだから。
　ミャオ先輩の言いかけた言葉が聞こえなかった勇兵は、不思議そうに首を傾げて、こちらを見ていた。
　その視線に、ドキリとする。
　どちらかと言うと、こちらはいいけど、困るのは勇兵のほうだろう。
　だって、叶わぬ恋と知りながら、この人はまだ……あの人のことを見ている。
　それを知っていながら、自分も、この人のことを見つめているのだから。


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