◆◆　第１３篇　天泣・見つめる先にいる人は　◆◆

Chapter 7.塚原　勇兵


「ふーん……じゃ、仲直りしたんだ？　学校じゃ、あんまり変わったように見えなかったけど」
　テスト勉強のため、いつものとおり、修吾の家に押しかけて、春花お手製のクッキーを頬張りながら、勇兵は言った。
　修吾もさすがにその話題になると、手が止まった。
　柚子が少し落ち着こうと、ジュースを飲んでから、話し始める。
「ずっとべったりだったのに、別れ話してからはずっと口を利かない状態になってたし、急にまた前の状態に戻ると、変なこと言う人も出てくるだろうからって、舞ちゃんが」
「ふーん……そこまで気にしなくていいのに」
「……大事なことなんだって。２人が一緒にいるために」
「そんなもんかね……」
「……まぁ、さっちゃんのお母さんなんか、典型的な教育ママって感じがするし、しょうがないんじゃないかな。さっちゃんも結構しっかり線引きするタイプだけど、あのお母さんはその意識が相当高いよ。子どもの頃から、少し厳しいところあったから」
「……そうなんか。あれ？　でも、春花さん、遠野ママと仲いいんだよな？」
「ああ……母さんは、誰にでもすぐ懐くところあるから。それと、大学の頃は東京にいたって話だから、そこで少しは話が合うところもあったんじゃないかな。さっちゃんのお母さん、東京生まれの東京育ちらしいから」
「へぇ……」
　修吾の言葉に、柚子と勇兵は感心するように小さく頷いた。
　中学から一緒程度では、親のことまでは正直よく分からない。
　修吾の話で、初めて清香の母親のことを知った気がする。
「前途多難なんだなぁ……」
「……むしろ、僕からしたら、そういうことを全然頭に入れないで、応援するって言えちゃうキミたちが相当羨ましいよ」
「んー。だって、恋愛なんて当人同士の問題じゃん。渡井もそう思うだろ？」
「うん。だから、周りの人のことなんか、正直どうでもいいっていうか……」
　元々、色々どうでもいい人にそう言われると、なかなか破壊力のある言葉だなと思わず感心してしまった。
　以前よりはマシになった気はするけれど、柚子にとって、大切な人以外は、やっぱり”どうでもいい”なのだ。
「僕たち世代はそういう考え方の人も多いけどね、僕たちの親世代は、まだまだそうじゃないから。結婚は家同士の問題」
「恋愛イコール結婚にはならなくね？　俺ら、まだ高校生じゃん」
「…………。さっちゃんのお母さんみたいな人は、そういうところも気にするってことだよ。あの２人は、同棲は出来ても、結婚は出来ないわけだし、戸籍上独身で過ごすんだよ？」
　勇兵の言葉に、修吾は若干照れくさそうに目を細めてから、そう言い切った。
　ああ、この人は、もう結婚まで考えてしまっているタイプの人なのか。
　そこまで考えられるというのも凄い。笑う以前に、感心してしまった。
「……わたしたちが死ぬまでの間に制度が変わるかもしれないじゃない。それに、そんな枠組みなんか気にしてたら、一生、何も出来ない気がする。修吾くんが、２人のことを心配しているのは分かったけど、そういう難しい話は、別に良いんじゃないかな？　２人がぶつかった時に考えれば」
「……ごめん。僕はみんなみたいに、まだシンプルに考えられないんだ。……シャドーが、ちゃんと自分の答えを出せたこと。さっちゃんがそれにきちんと応えられたこと。それは、よかったと思ってるよ」
　修吾は静かにそう言うと、小さくため息を吐いた。
　柚子がその様子を横目で見つつ、ニッコリ笑って、勇兵のほうを向いた。
「ありがとうね、塚原くん」
「へ？　何が？」
「塚原くんが、舞ちゃんの背中押してくれたって聞いたよ。わたしや修吾くんは見守ることしか出来なかったから。本当にありがとう」
「ああ……。別に感謝されるようなこと、俺はひとつもしてねぇよ。自分なりに、ケジメつけただけだし」
「ケジメ？」
「……ずっと好きだったって言っただけ。俺、自分の気持ちをすっきりさせるために言っただけなんだよ。だから、感謝されるようなこと、してないんだ」
　朗らかに言い切って、頭を掻いてみせると、柚子と修吾が顔を見合わせた。
　修吾が気遣うように言葉を掛けようと口を開きかけたが、勇兵はそれを察して、教科書を開いた。
「修ちゃん、このへんからひととおり教えてくんない？」
　触って欲しくないことが分かったのか、修吾は何も言わず、勇兵の教科書を受け取った。
「ユズさん。詰まったらまた声掛けて。しばらく、勇兵の勉強見るから」
「うん、わかった。……塚原くん、ひとつだけ、いいかな？」
「ん？」
「舞ちゃん、すごく、感謝してたよ。……それだけは、きちんと知ってて欲しい」
「ん……大丈夫。わかってる」
　勇兵は柚子の言葉にしっかりと頷いて、いつも通り、気さくな笑顔を返した。
　見透かされているだろうか？
　舞の前では上手く笑えたのに、この２人の前では、上手く笑えている気がしない。


「……なんでも付き合ってあげますとは言いましたけど、普通、テスト前の日曜日に、わざわざ誘いますか？」
　日和子が呆れた口調で、何度目かのその言葉を口にした。
　車窓から山ばかりの風景を見つめて、勇兵はその言葉をスルーする。
　車内はそれなりに賑やかだし、聞こえないふりに該当するだろうか。
　日和子もいい加減諦めたのか、バッグから単語帳を取り出した。
「酔わないの？　この電車、結構揺れるじゃん」
「……毎日、電車通学ですよ？　いい加減慣れました」
「そっか」
　勇兵の返事が聞こえたのかどうかわからないが、日和子は眠たそうに欠伸を噛み殺して、単語帳に視線を落とす。
　勇兵は日和子の私服をチラチラと盗み見しつつ、心の中で唸り声を上げた。
　コート自体は、普段着てきているものと変わらなかったので、合流した時には何も言わなかったのだが、いざ、電車に乗ってコートを脱いだら、随分可愛らしい服装をしてきていた。
　フリルリボンのついたセーターに、シンプルなサロペット。寒さ避けなのか、ドット柄のタイツまで完全装備。
　意外と、可愛いもの趣味なんだな、と心の中では思っても、周囲に人がいるので、なかなか口に出せない。
　この子といると、普段当たり前のように出来ていることが、上手く出来ない。
「……日和子って、結構、可愛いの好きなの？」
　しばらく、窓の外を見つめていたが、いつまでも心で持ったままモヤモヤしているのも嫌で、ようやく、口に出した。
　服のことなんて褒めないほうが男らしいのか？
　でも、せっかく、可愛いの着てきてるんだし、触れないのも失礼じゃないか？
　そんな葛藤をしながら、日和子の言葉を待つ。
　日和子は単語帳から視線を上げて、こちらを真っ直ぐ見上げてきた。
　小柄なのもあって、ボックス型の座席（特に背もたれ）が大きく見える。
　ちょこんと座ってる感が、物凄く可愛らしく思える。
　ああ、ちょっと、俺、今日やばいかも。
　そんな言葉が勇兵の心の中を過ぎった。
　自分の中にあった気持ちを全部出し切ったから良かったのか、自分のベクトルが、すんなりと彼女に向いていることが実感できた。
「子ども趣味だって言いたいんでしょ？　どーせ、車道先輩や遠野先輩みたいに、大人らしい服装なんて出来ませんよ。見たことないけど」
「……そういうつもりで言ったんじゃないんだけどな……」
「一応、デートのお誘いだったので、お気に入りを着てきただけです」
　”お気に入り”。
　その言葉に背中を押された気がして、勇兵はいつも通りに笑った。
「な、なんですか？」
「え？　や、お気に入りだけに、似合ってるって思っただけ」
　勇兵がいつもの調子でそう言うので、日和子は意図を図りかねるように少しの間視線を泳がせた。
　単語帳でパタパタと自分の顔を扇ぎ、ため息を吐く日和子。
　褒めたのにため息……？！
　勇兵は心の中でショックを受けつつ、顔には出さずに、彼女を見守る。
「お母さんが買ってきた服ばっかり着てる、とか思われるの嫌だったから、おめかししてきただけですからね」
「……え、あ、うん。サンキュ」
「え？」
「俺なんかとの外出に、わざわざめかしこんでくれて」
「…………。鈍感」
「ん？」
「なんでもないです」
　日和子は何かがお気に召さなかったらしく、そこまで話すと、また単語帳を開いて黙り込んでしまった。
　会話が上手く続かない。
　こんなことなら、非常に邪魔だけれど、真央でも誘うべきだったろうか。
　そうすれば、日和子の相手には事欠かなかったろうし、ショッピングだって、何かしらアドバイスをしてやれたかもしれない。
　とはいえ、何を言っても今更か。
「……仙台まで、まだまだですよ。勇兵さん、暇潰しの道具とか持って来てないんですか？」
「うん。ない」
「え？　しょ、小説とか漫画とかひとつも？」
「日和子と喋ってればいいかと思って」
「…………。テスト前って自覚、あります？」
「その分、昨日までちゃんと勉強したんだって」
「そうですか」
「あ、そうだ。日和子、誕生日プレゼントも、この機会に買ってやるからさ、何にするか考えとけよ？」
「もう過ぎたんでいいですよ」
「そういう訳にはいかんだろ」
「今日は、勇兵さんをなぐさめるためのデートでしょ？　私のことはいいですって」
　ああ、一応、そういうことになってるんだった。
「……電車じゃなくてバスにすればよかったかなぁ」
「？　なんですか、急に」
「いや、確か、そっちのほうが短い時間で着くんだったなぁって思ってさ」
「でも、手軽な分、顔見知り遭遇率も高いらしいですよ」
「そうなの？」
「はい。いいんじゃないですか？　勇兵さんと電車に乗るなんて滅多にない機会だから、新鮮ですよ、私は」
「…………。日和子がそう言うなら、いいか……」
　日和子の言葉に、勇兵は顎を撫でながら、満足げに頷いた。
　部活ばかりで、遊ぶといえば地元ばかりだったから、遠出はあまり慣れていない。
　選択ミスだったかなぁと少しばかり反省していたのだが、彼女がそう言うなら構わないか。
「ああ、よかった！　清香、こっちの車両はまだボックス席空いてるよ！」
　急に車両を連結している部分の扉が開いて、そんな声が聞こえてきた。
　聞き覚えのある声に、勇兵は瞬時に固まった。
「……別に、ボックスじゃなくても構わないって言ってるのに。私の言うこと、本当に聞かないんだから……」
「だって、窓の外見たいんだもん」
　近づいてくる２人の声。
　勇兵は隠れるところもないのに、大きい体を縮こまらせる。
　その様子を日和子が不思議そうに見つめていた。
　ああ、まだ、日和子はこの声が誰のものかまでは分かっていないようだ。
「……くーちゃん、私といると退屈なの？」
「いやいや、そういうのではなくてさぁ……ん？」
　舞と視線が合う。
　あー……もう、完全に俺の選択ミスだよ。最悪！
　心の中で呟き、しょうがないので、いつも通りに笑った。
「何やってんだよ、シャドー」
「ツカ……。あれ？　あんたが遠出とか珍し……あ……日和子、おはよ」
「おはようございます」
　日和子もいつも通り律儀に会釈をして、単語帳にすぐ視線を戻した。
　勇兵は手で小さくどっか行けと身振りをして、背もたれに寄りかかった。
　舞もそれ以上は何も言わず、清香の手を引いて、奥のほうへ歩いて行った。
　チラリと見ると、少し距離のある席に腰を落ち着けたのが確認できた。これなら、会話までは聞こえないか。
「バスにすればよかったですね」
「ん？」
「大丈夫ですか？」
　こちらを気遣うような声。
　日和子はすっと視線を上げて、真っ直ぐ勇兵を見上げてくる。
　自分の胸の中にあったわだかまりみたいなものは、あの日、舞に対してすべてぶつけたことで、吐き出せたと思っていたけれど、その言葉に、勇兵は目頭が熱くなって、顔を押さえた。
　ホント、この子は一体何なんだろう。
　柚子や修吾に気遣われた時には、堪えられたものだったのに、不意を突かれるから、虚勢を張る暇もない。
「……大丈夫だよ」
「そうですか」
「……日和子は、いつも反則だよな……」
「え……？」
「なんでもない」
　勇兵は目元の涙を拭い、頬杖を突いて窓の外を見つめる。
　ベクトルは真っ直ぐ君に。
　今、そんなことを言っても、なかなか素直には受け止めて貰えないかも知れないけど。
　出来ることなら、言えたらいい。
　心の底からそう思う。


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