◆◆　第１３篇　天泣・見つめる先にいる人は　◆◆

Chapter 8.遠野　清香


　清香は電車の心地よい振動にうとうとしていたが、夢から覚めて静かに顔を上げた。
　窓の外を見ているとばかり思っていた彼女が、とても優しい眼差しでこちらを見ていた。
　清香が声を掛けるよりも先に、彼女は視線を逸らし、肘掛けに頬杖をついて、窓の外を見始める。
　あまりに優しい眼差しだったので照れが出て、触れていいのか分からず、清香は数秒考え込んだ。
「……退屈？」
　清香はぼんやりした声で、彼女に問いかける。
　彼女は視線をこちらに向けると、少しクールな表情から笑顔になって、首を横に振った。
「気にしないで寝てていいよ。着いたら起こすから」
「ん……今、どのへん？」
「……さぁ？」
「さぁ？　って……」
「あたしもぼーっとしてたから」
　その言葉で、彼女の先程の眼差しが思い出されて、清香は顔がかぁっと熱くなった。
　自分が気が付かなかっただけで、彼女はいつもあんなに優しい眼差しで、自分を見ていたのだろうか。
　今更照れるようなことでもないのかもしれないけれど、見つけてしまうと、気になってしまうものだ。
　そりゃ、あんな眼差しをしている彼女を見掛ければ、応援したくもなるだろう。柚子の気持ちが、はじめてわかった気がした。
「もう……頼りになるんだかならないんだか」
「ごめん。でも、仙台に着いたらちゃんと起こすから。心配しないで寝てな？」
「ううん。目が覚めたから起きとく」
「そう？」
「うん。そういえば、勇くんもデートなのかな？」
「なんじゃないの？　何？　からかいにでも行ってくる？」
　彼女がいつもの少しおどけた表情でそう言った。
　ああ、いつもの舞に戻った。茶化し言葉はだいぶ微妙だったが、そんな気がして、自分がほっとするのを感じた。
「心にもないこと言わなくていいから」
「…………。清香はからかい甲斐がなくなったなぁ」
「単純に、上手く行くか心配だって、なんで素直に言えないのかなぁ」
　たしなめるように言うと、舞は見透かされたのが照れくさかったのか、唇を尖らせて視線を逸らした。
「別に心配なんかしてないよ。ただ、大事なところで決められない三枚目なの、よく知ってるから気になっただけで」
「……まぁ、確かにそうかもねぇ。人柄が優しすぎるのもあるけど、運にも恵まれないところがある人だし」
　中学の時の演劇だって、自分が何もしなければ、きっと勇兵と舞が王子と姫をやっていたろう。仮にそのまま時が動いたとしたら、果たして、今が同じようにあるかどうかは分からない。
「運……それだわ。アイツ、本当に運がないのよ。中学のバレーボールの大会だって、ことごとく初戦で強いところとぶつかってたし。大事なところで怪我とか、体調崩すとか……」
「要領よくこなしてるように見えるから気が付かなかっただけで、確かにそうかもー。そう思うと不憫になってきた」
「怪我の原因、あたしだった時もあったから笑えないけどね」
「まぁそれは……」
「過ぎたことだから気にはしてないけどさ」
　舞は思い出したことを吹き飛ばすようにそう言って笑った。
「たまたま乗り合わせただけだし、余計なことはしないようにしようね」
「最初からそのつもり」
　清香の忠告に、舞はわかってますと言わんばかりにため息を吐いて、そう言い切った。


　さて、そのつもりだったのだが、いざ仙台に着いてみたら、行きたいと思ったお店にことごとく２人がいて、３回目までは何ともないように挨拶していた勇兵も、４回目になると少し表情が変になった。
　とはいえ、しょうがないことだとも思うのだ。
　仙台に出てくるのなんて、舞と清香だって、半年に１回あればいいほうなのだし、駅前にお店が集まっているから、街に不慣れな人間は、基本的に見て回るところが同じになる。
　にしても、ここまで、時間帯が被ると、それは奇跡としか言いようがない。
「清香と日和子、趣味、似てるんじゃないの？」
　舞もさすがに４回目のご対面で、くだけた口調でそう付け足すことしか出来なかったようだ。
　実際、被ったお店はどれも、清香が欲しいものがあって寄ったお店だったので、あながち間違いではないだろう。
「も、もう、この際だから、一緒に回るか？」
　勇兵が失笑混じりにそう言った。
　その言葉に、日和子が不安そうに勇兵を見上げる。
「あ、や……ほら、女の子の服見ても、俺可愛いしか言えねぇから……だったら、この２人に相談したほうがって思っただけなんだけど」
「勇兵さんが良いなら、私はどっちでもいいです」
　日和子がつれない口調で言って、見ていたカーディガンを、少し雑な手つきで棚に戻した。
「こーらこら、日和子、あたしらオッケーなんてひとっつも言ってないんだけど」
　日和子の返事に対して、舞が普通に怒った様子でそう言った。
　普段、怒っていてもそこまで分かりやすく表に出すタイプでもないので、清香だけでなく、勇兵まで驚いたように目をパチクリさせた。
「……勇兵も、そうやって茶を濁すのやめなよね。清香、欲しい物決まってるならさっさと買って出るよ。あたし、本屋さん行きたい」
「え、あ、うん。で、でも、色で迷ってて」
「どっちも可愛いよ。あたしは青が好きだけど、清香ならピンクでしょ？　あたしの好み、いちいち気にしなくていいから」
　穏やかな調子でそう言って、お店を出ていく舞。
　投げやりな言い方でもなかったので、言葉の通りと受け止めて、清香はピンク系統のスカートを手に取った。
「ごめんね、お邪魔しちゃって。次からはくーちゃんの好きなところ回るから、きっと被らないよ。それじゃね」
　お会計を済ませてお店を出ると、舞は壁にもたれかかって天井を見上げていた。
　清香が近づくと、すぐに優しい笑顔で迎えてくれた。
「お待たせ」
「買えた？」
「うん」
「じゃ、ご飯にしようか」
「え？」
「混む時間も過ぎたろうし。なんか疲れちゃった」
「そうだね。私もお腹空いた」
「だよね」
　清香の言葉に頷き、舞はゆっくりと歩きだした。
　清香がすぐ隣に並ぶと、呆れたように息を吐き出した。
「どうかした？」
「見ててまだるっこしい」
「え？」
「ニノと柚子だけでいいよ、ピュアで奥手なのは」
「あ、あの２人？」
「ええ。なんであのタイミングで４人で回ろうとか言えちゃうのやら。勇兵は柚子か」
「ふっ……」
　予想していなかった表現に、清香は肩を震わせて笑った。
「”みんなで回ったほうがきっと楽しいよ！　そうしようよ！！”、”わ、渡井が良いなら、そうしよっか”」
　舞が２人の口調を真似るようにそう言った。
　それがあまりに似ていたので、清香は吹き出した。
「あははは！　確かにさっきの２人、そんな感じだったかも」
「救いなのは、日和子がいじけモード発動してたことだけどね」
「え？」
「明らかに不機嫌だったでしょ。ニノだったらからかいながら断るところだけど、あのくらいでちょうど良さそうだったから」
「くーちゃん、よく見てるねぇ……」
「というか、勇兵がテンパりすぎで何も見えてなさ過ぎなのよ。あたし、明らかに敵意向けられてたんだけど」
「ま、まぁまぁ。あんまり気にしないで」
「勇兵には恩もあるし、悪役買って出てもいいんだけどさー。それで成立したところで、なんか据わりが悪いから、やりたくないしなぁ」
　舞はため息を吐くと、考えていたことを吹き飛ばすように首を振った。
「今日はデートなんだから、こういうのはなし」
　そう言って、清香のほうに手を差し出してくる。
「なに？」
「荷物、半分持つよ」
「いいよ、重くないし」
「じゃなくて、片手空けて欲しいんだけど」
　舞は照れながらそう言って、素早く右手の荷物を奪い取った。
　代わりに彼女の左手が滑り込んでくる。
「あー、清香の手あったかーい」
　あくまでじゃれるようにそう言って、清香の手を引っ張った。
　地元では極力繋がないようにしているので、その手は明らかにぎこちない。
　恋人つなぎにもならない、ただのじゃれるような手繋ぎ。
　けれど、それだけで恥ずかしくなってくる。
　ピュアで奥手。
　自分たちだってそれほど偉そうに言えることじゃないよね。
　清香は口には出さずに、心の中でそっと呟いた。


「いいなぁ……わたしも行きたかったなぁ。画材も新調したいし」
　テスト勉強をしながら、柚子が羨ましそうにそう言った。
　隣で話を聞いていた修吾が困ったように笑う。
「テストが終わったら、２人で行く？」
「うーん……そうじゃなくて、みんなで行きたかったぁ」
「あ、そう」
　柚子の発言にショックを受けたように、修吾はすぐに静かになってしまった。
　その様子を見て、柚子が慌てて付け足す。
「さ、最近、みんな勢揃いで遊ぶことがなかったからさぁ！　別に、修吾くんとデートしたくないって意味じゃないよぉ」
　フォローの言葉に、修吾は大人っぽく頷いて、
「分かってます分かってます」
と答えたけれど、明らかに拗ねているのが分かって、清香はおかしくて吹き出してしまった。
「春休みにでもみんなで行こうか？」
　清香は２人のご機嫌を取るように、提案してみせた。
　柚子がその言葉に嬉しそうに反応する。
　舞のお財布の中身に自信がないけれど、まぁどうにかなるだろう。
「お前ら、今日も楽しそうだなぁ」
　そう言いながら、ノックもなく、お盆片手に賢吾が入ってきた。
「兄貴、ノックくらいしろよ」
「聞かれて困る話なら家でするな。日曜なら乗せてってやってもいいぞ」
　賢吾はさらっとそう言って、オレンジジュースの入ったコップをテーブルの上に３つ置いた。そのまま、空になった湯呑みを回収し、得意顔で笑う。
「一応、あれ、８人乗りだからな。ギュウギュウにはなりそうだが」
「わぁ！　お兄さんいいんですか？！」
「ちびっ子は今日も可愛いなぁ。別にいいぜ？　おれも、買いたいものあるし、ついでだ」
　賢吾の言葉に、柚子がきらきらした表情で笑う。
　変わり者……基い、芸術家同士気が合うのか、この２人はそれなりに仲が良かった。
「あ、清香、英語のこの問題なんだけど、解説の意味がよくわかんねーんだ。教えてくんねーか？」
「また、さっちゃんに甘えて……」
「いいだろ。お前、数学の説明は分かりやすいけど、英語の説明、意味わかんねーんだもんよ」
「…………」
　賢吾に言われて、修吾が黙り込む。
　柚子が気遣うように、教科書を差し出して、分からないところを尋ねるのが見えた。
　分かりづらいのではなく、賢吾と修吾の考え方がマッチしていないだけのことだと思う。
「どの問題ですか？」
「この訳文問題なんだけどよ」
　清香が立ち上がると、賢吾はお盆を床に置いて、脇に挟んでいた参考書を開いた。


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