第十二節　　理解はできなくとも、記憶は動く。

　ミカナギは小屋の外で、はぁぁと白い息を吐き出した。
　昼は暑いし、夜は寒い。
　嫌な環境だ。
　ぐしっと、赤くなった鼻の頭を拭い、暗闇の中に、にわかに光を放って零れ落ちる砂を見つめた。
「あの砂たちは……自分の歴史を知ってるんだな……」
　小屋の中では、カノウが持っていたカードゲームに興じている３人の声。
　ニールセンは相変わらず本でも読んでいるようだ。
　先程まで、ミカナギも参加していたのだが、あまりにもカードゲームが強すぎるから、と弾かれてしまったのだ。
　別にイカサマを使っているわけではなく、今夜のミカナギには恐ろしいほどの強運がついていただけのこと。
「ま、いっか……。１人に、なりたかったしな……」
　ミカナギは目を細めて、ぼそりと呟く。
　自分の頭を、整理しなくてはいけない。
　何かをきっかけとして、あふれ出してくるかもしれない、多くの記憶。
　その記憶の波に押し流されるよりも早く、自分は少しでも多く、自分の知る限りの記憶を理解しておかなくてはいけない。

『え、ええ。あ、あと……あなたも、戻ってきて……』
『オレも、こいつについてけばいいの？』
『そう。……会い、たい……から、一度、こっちに……』
　恥ずかしそうにそんなことを口にした、綺麗な声の女性。
　気丈で、けれど、とても繊細な心を持ち、……ミカナギの心を、どこまでも苦しく締め付ける。
　ミカナギの流れ込んでくる記憶の中で、一番の存在感を纏う存在。

「兎環……」
　ドクン。
　心臓が跳ねた。
　ああ、この名に呼応するか。
　自分の心臓は、彼女に激しく反応を示す。
　早く、会ってみたい。
　興味。
　自分の心を、自分の記憶を……もしかしたら、一切合財、彼女は持っているかもしれないのだ。
　帰ってくれば、全て大丈夫だと、彼女は言った。
　なぜか、何よりも、それを信じられる自分がいる。
「帰るんだ」
　ミカナギはぐっと拳を握って、唇を噛み締めた。
　ミカナギが静かに、夢の端にいた彼女の存在に思いを馳せていると、ジャリジャリ……と、砂利を踏みしめて、誰かが歩いてくる音がした。
　すぐに顔を上げて、警戒を強める。
　気配が、おかしい。
　明らかな……殺気。
　ミカナギが身構えた瞬間、何か鋭利なものが闇の中から飛び出してきた。
　それを間一髪でかわし、ミカナギは素早く立ち上がった。
　小屋の柱にぶつかって、それは砕け散る。
「ハッハッハ！　朝までなんて、待てねー。オレは、夜のほうが得意なんだよ」
「誰だ？　お前……」
　ミカナギは眉間に皺を寄せて、窓から漏れてくる光に映し出された、銀髪の男・氷を睨みつける。
　如何にも遊び人という風体の氷は、ピンクのタンクトップに派手な色の緩いベストを羽織り、ゴテゴテしたアクセサリーを首や腕にたくさん着けている。
　指だけ出るタイプの手袋は上腕部まで覆うほど長く、ダメージジーンズは丁度いいくらいに履き潰されている印象があった。
　何よりも……ミカナギと同じ……赤い、目。
「オレ？　答える筋合いなんてねーよ！」
　氷はおかしそうに表情を歪めて、すぐにこちらへと飛び込んできた。
　氷の手がキラリと輝く。
　ミカナギは構わずに、殴りつけてきた氷の手を軽く払い、受け流し、鳩尾に蹴りをぶち込む。
　静かに言った。
「負かす相手の名前は、先に聞いとく主義なんだよ」
　切れ長の目を鋭くさせて、ミカナギは続けざまに、氷の首の後ろに肘を打ち下ろした。
　……けれど、肘が氷を捉えるよりも前に、ミカナギの腕がピキピキ……と凍りついた。
　驚きを隠せずに、ミカナギは攻撃の手を止める。
　それを見透かしたように、氷が素早く、拳を打ち上げてきた。
　綺麗なアッパーカットが、ミカナギの顎に打ち込まれる。
　額の傷がズキリと疼いて、視界がグラリと揺れた。
「獲物が粋がるな」
　氷は腹を軽くさすって、すぐににぃ……と笑みを浮かべる。
　ミカナギは衝撃で切れた口元を、すっと拭って、ペッと血を吐き出した。
「お前も、天羽狙いか？」
「天羽？　ああ、なんかそんな話もあったな。オレは、お前にしか、興味ないけどな」
　ミカナギは小屋の柱に腕をガンと叩きつけて、凍ってしまった腕から氷を無理やり取り除いた。
　グルグル……と腕を回し、まだ外の異変に気がついてはいないであろう、小屋の中に意識を動かす。
　アインスなどは反応がいいから、やや心配だが、気付いてくれるなと、祈るしかない。
　一番安全なのは、こういう時、外のことに気がつかないことなのだ。
「天羽が、何だってんだ？」
「オレが知るか。オレはもう片っぽの天使にしか興味がない」
　氷はピキピキ……と空気を凍らせながら、こちらへと近づいてくる。
　……おかしな力を使う。
　長引いたら、こちらが不利だ。
「もう片っぽ？」
「綺麗な女だ。美人で聡明で、あれこそ、真の女だ。翼は、ちょっと邪魔だが、な」
　氷は舌なめずりをして、両手で氷の塊を作り出す。
「永遠に氷漬けにして、オレのものにする」
　ミカナギに向かってそれを投げつけてきて、ミカナギがそれをかわした瞬間、見透かしたようにミカナギのジャケットの襟を掴んだ。
「つぅかまえた」
　にぃや……と、口元が激しく歪む。
　ミカナギは舌打ちをして、すぐにその腕を掴み返したが、すでに遅く、バキリとミカナギの頬を、氷の右拳が捉えた。
　ビリビリと頬が痺れる。
「おら！　もう一丁」
　ガツンと、ミカナギの額に拳がめり込む。
「ぐあぁぁぁぁ！」
　傷口をえぐるように殴られて、ミカナギは堪えきれずに叫び声を上げる。
「なんだよ、こんなもんかよ？　こんなんじゃ、潰し甲斐ねぇだろう。鳴いてる場合かよ」
　氷がつまらなそうにそう言う。
　ミカナギは無理やり氷の腕を握り、片手で投げ飛ばした。
　不意を突かれた氷の体が、ふわりと宙を舞い、どしゃりと地面に落ちた。
「油断してんじゃねぇよ、クソが。オレに１発２発入れたぐらいで粋がんな」
　ミカナギはそう吐き捨てると、額に触れて、涙目で叫び倒す。
「おぉぉ、痛ぇ。どうすんだよ、血が出たら……。そしたら、また強制的に治療なんだぞ？　そんなの嫌だぞ。オレは絶対に嫌なんだかんな」
　その時、誰かが窓をガチャリと開けた。
　ミカナギはすぐにそちらを向く。
　そこにはカノウがいた。
「ミカナギ？　なんか、騒いでなかった？」
「バンソーコー剥がそうとしたら、皮膚まで少し剥けたの図だ。気にすんな」
「……そう。ならいいけど、ばい菌入るから、剥がしちゃダメだよ。それと、夜なんだから静かにしないと迷惑だよ」
「ああ、わかってら。すまんすまん」
　ミカナギはニヘラッと笑ってそう答えると、すぐにふぅぅ……と息を吐き出した。
　カノウはすぐに窓を閉めて、天羽とアインスに声を掛ける。
「外寒いよ！　天羽ちゃん、今晩は外出るのはやめよう。ホント、ミカナギってば、物好きだよねぇ。こんな晩に外なんて」
「だって、カンちゃんが追い出したんじゃないぃ？　今晩のお兄ちゃん強すぎるからってぇ」
「それは……」
「カノウ、次は何をやりますか？　神経衰弱以外ならなんでも」
「神経衰弱はアインス最強だもんねぇ」
　楽しげな声がまたもや続く。
　……気付かれるよりはいいはずだ。
　アインスが出てくると、ことが小さくは済まないかもしれないし、天羽が外に出てきても危険なだけだ。
「ちぇ……お気に入りのシャツが汚れた」
　いじけたようにそう言って、氷はこちらへと歩いてくる。
「お前さんさ」
「あ？」
「どうしたら、帰ってくれる？」
「…………」
　ミカナギの言葉に不思議そうに氷は首を傾げた。
　けれど、迷う必要も無いようにすぐに答えてくる。
「お前が死んだら」
「マジか」
　ミカナギは氷の言葉に頭を抱えた。
　肝が据わっているのか、アホなのか。
　死という言葉が出ても、そんなギャグな反応が出来るとは。
「トワとなんか関係あるんだろ？　消さなくっちゃ、オレのものにする時、お前、障害になる」
　ドクン。
　心臓が跳ねた。
　心の中の自分が言う。
　自分ではない自分が、言う。
　兎環は、オレの女だ……と。
「兎環？」
「ああ。オレが唯一、何にもしてないのに忘れられない女だ。どんなにかいい女に育ったかね」
「あーー」
「　？　」
「オッケ」
「あ？」
「今すぐ消そう。お前を消そう」
　いくらか、自分の右目の辺りに蠢くような感触。
　素早く、腰に挿してあったビームサーベルを抜いた。
　天羽を傷つけるものは許さない。
　それは、正体の知れぬ憤り。
　トワを氷漬けにするだなんだという話。
　お前、何様だ？
　ミカナギの心が言う。
　自分の使命は……、歌姫を護ること。
　またもや、当然のように受け止める自分。
　その感情の正体を、さすがにミカナギは知っていた。
　これは……執着、だ。
　一瞬で氷との距離を詰める。
　氷は驚いたようにミカナギを見据える。
　言葉を発する隙も与えずに、ミカナギは薙ぎ払う。
「かは……」
　その場に、氷が膝をつく。
　ミカナギは躊躇うことなく、第二撃目を放つ。
　いつもの優しさなどない。
　完全にリミッターの外れた状態。
　けれど、ミカナギの表情に、感情は存在していなかった。
　その行動の原動力は怒りや悲しみではない。
　まるで、埋め込まれた本能のようだった。
　氷の頭にサーベルが刺さる寸前、見えない何かが、ミカナギの手を激しく叩いた。
　予期せぬ衝撃に、サーベルが吹っ飛ぶ。
　ミカナギは拾うのも面倒で、何度も何度も、倒れている氷に蹴りを入れる。
「排除」
　その声は、ゾクッとするほど恐ろしく、普段のミカナギを知っている者が聞いたら、きっと吐き気さえ覚えたと思う。
　けれど、ミカナギが思い切り、氷の体を踏みつけようとした瞬間、氷の体が光を放って消えた。
　ミカナギは失われた標的を探すように、機械的な動きで周囲を見回す。
　けれど、どこにもいないことが分かって、ちっと舌打ちをし、地面に転がったサーベルを拾い上げた。
　次の瞬間、右目がゴトリと音を立てた。
　激しい激痛。
　ミカナギは、そのまま、意識を失った。



「ひょ、氷ちゃん……だいじょうぶ？」
　木の上で伊織は心配そうに氷を見上げる。
　氷の体がふわふわと浮いている。
　……これが、伊織の力。
　見た目と違い、とても強い念動力の使い手だ。
「けっ、ガキに助けられるたぁ……」
「い、１回戻ろうか？　その怪我じゃ……」
「ちっ。ハズキのガキに……大目玉食らうな」
「そ、そんな」
「お前が、な」
「え、えぇぇぇぇ？！」
　伊織は唇を尖らせて泣きそうな顔になった。
「まだ、ネコ耳の子に、接触もしてない……確かに、パパに怒られるかも……」
　拳を握り締めて、不安そうに伊織は考え込む。
「帰っていいか、聞けよ」
「で、でも、何もしてないよ。氷ちゃんが余計なことしただけ……あ」
　大慌てで口を塞いだが、出た言葉が戻るはずもなく、氷が不機嫌そうに眉を吊り上げる。
「ご、ごめんなさい。ごめん、ごめんなさい」
「……どうせ、余計なことしかしねーのは、ハズキだって分かってたはずなんだがな」
「え？」
「オレが言うこと聞かないのは、あいつだって分かってたはずなんだよ。何考えてんだか、アイツ」
「…………」
　伊織はもじもじと手を動かして、少し悩んでいたが、ジャケットのポケットに入れていた小型トランシーバーを取り出した。
　ピッとボタンを押すと、白猫を抱いたハズキの姿が映し出された。
「やぁ。そろそろ連絡が来る頃かと思っていたよ、伊織」
「パパ、あのね！　ひょ、氷ちゃんが怪我したの。か、帰っても、いい？」
「ひどいのかい？」
「う、うん……瀕死」
「瀕死とか言うな、クソガキ！！」
　伊織は氷の檄にビクリと体を震わす。
　ホログラフのハズキはおかしそうに笑う。
「はは、瀕死ではないね、その様子じゃ」
「で、でも、ひどい怪我なのは確かなの」
「そっか……。じゃ、帰っておいで」
「え？　いいの？」
「ああ、いいよ。だって、伊織１人じゃ、心配だもの。テラもね、お前を探しているんだよ。帰っておいで」
「あ、う、うん♪つ、次は頑張るから！」
「ああ、いい子だね、伊織」
　優しく微笑むハズキのホログラフを見つめて、伊織は頬をポポポッと上気させた。
　その様子を見て、氷はハァ……とため息を吐く。
　余りにも、タゴルと氷の２人とは、真逆の関係だからかもしれない。
　氷はタゴルを嫌っているし。タゴルも、氷にあまり興味を示さない。
　それに引き換え、どうだ。
　この吐き気がするほどの、家族”ごっこ”の２人は。
　そんな意味のため息。
　けれど、伊織はそんなこととは気がつかずに、ニコニコ……と笑みを浮かべた。




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