第二十一節　　ごめんなさいでした。 　アインスは早速出来そうな仕事を見つけて、外へと出て行った。 　保護者・ミカナギは天羽の隣で、彼女が謝りやすいように話をする。 「さっきは本当に悪かった。片付けも、そっちに任せちまって……」 「ああ、いえ、そんなことは気になさらなくていいんですよ。こちらこそ、すいませんでした」 　ミカナギが頭を下げると、トールも同じように頭を下げてくる。 　だから、天羽も慌てて、頭を下げた。 　こういう時、末っ子気質の天羽はどうにも気が利かない。 「あ、あの、ごめんなさいでした！　ご飯、ご馳走してくれたのに、引っ繰り返しちゃって……。しかも、訳の分かんないことまで言っちゃって……」 「いえ、分かりましたよ」 「え？」 　天羽はトールの言葉に驚いて、すぐに顔を上げた。 　大きな目がまんまるになる。 　トールは優しい面立ちを一層優しくさせて笑う。 「何もしていない、というのは、事実ですから」 「あ、あの……」 　自分勝手な言い分を、まさかこんなに柔和に受け止めているとは、思いもしなかった。 　天羽は困ってしまって、唇を噛み締めることしかできない。 　トールは、そっと胸の前で指を組んで、天羽に祈りを捧げるように構えた。 「サラさんといい、あなたといい、桜色の髪は……我等に何かを投げかけてくれているようだ」 「あ、あたし、サラさんみたいに、立派じゃありません！　だって、自分の感情を爆発させただけだもん！！」 「時には、必要なこと、じゃないですか？」 「え？」 　トールは真面目な顔で２人を見比べ、静かに声を発した。 　それは、神父の声。 「時の砂は落ちていきます」 「…………」 「私たちが偶像と崇めるのは、砂時計です。週に一度、逆さにしなくては、その先の時を刻みません」 「トール……」 「その、逆さにする行為というのは、人間自身の行動を示します。無為に時に身を任せれば、何かが変わるなんてことは、この書も、教えも……説いてなどいなかった。分かっていながら、私は……逃げていました。教えを説く身でありながら、私も、父も……どこか逃げていたんです」 　トールは愁いのこもった目でそう言い、静かに目を閉じ、またそっと開く。 「誰かが、時を動かしてくれるのを待っていた。本当に、私は弱き迷い子です。このような者に、神が手を差し伸べてくださるなんてことが、あるはずはなかった」 「…………」 「けれど、神は、お見捨てにもならなかった……」 　天羽を見つめて、ニッコリと笑う。 「こんなに可愛らしい天使を、私達に遣わしてくださったのです。サラさんの時だってそうだったかもしれない。……そう気付いてしまった今、この時が、ミカナギくんの言う……ギブアンドテイクじゃない、真のギブアンドテイクを発揮する時なのではないかと、思います」 　本当に、この人は考えたのだ。 　ミカナギの、あんな端的な言葉すら受け止めて。 「トールさん、そんなこと言っちゃっていいのかよ？　面倒になるだけだぜ？」 　ふと、後ろから声がして、天羽はビクリと肩を震わせた。 　振り返ると、そこにはスルケルが斧を持って立っている。 「スルケル、どうしたんですか？」 「あ？　いや、母ちゃんに昨日言われて、薪割りの手伝いに来たんだけど、先客がいたから、他に何かないか聞きに来たんだよ」 「ああ、そういえば……今朝言われましたね。あなたをこちらに寄越すと。……そういえば、今朝も寝坊ですか？　本当に怠けた信者だ」 「お祈りなんてして、腹が膨れるかよ。俺は救いなんて要らないから、飯が欲しいね」 　グーーーと鳴る腹を抑えて、スルケルはそう言う。 「ああ、もしかして、起きたら誰もいなかった……というパターンですか？」 「あい、その通り」 　スルケルはいじけたように口を尖らせて、ハァァ……とため息を吐いた。 　トールがそれを見て優しく微笑む。 「待っていなさい。簡単な食事でよければ、今朝の残りがあります。温め直しましょう」 「マジかよ？！　はぁ、助かったぜ。ホント、うちの飯時は戦争だからな。時間過ぎたら、全部ねーんだ」 「ご家族全員働き者ですからね」 「……ま、それだけしか取り柄ないしね」 　トールがキッチンへと入っていくと、ガタリと椅子を引いて、早速腰掛けるスルケル。 　天羽とミカナギを見上げて、すぐにふいっと視線を逸らした。 　けれど、天羽は素早くスルケルの隣の椅子に腰掛ける。 「スルケルくん、あたし、天羽。よろしくね？」 「今日出てくんだろ？　今更よろしくかよ」 「うん♪　あたしのこと、覚えて欲しいから。それだけ☆」 　そう言って、そっと天羽は手を差し出す。 　スルケルが困ったように目を細めた。 　なので、天羽は無理やりスルケルの左手を取って握り締める。 「お友達、７人目〜☆」 「は？」 「ふふ〜」 　天羽があんまり無邪気に笑うからか、スルケルの顔が少しばかり赤らんだ。 　天羽は、自分で自分を分かっていない面が多すぎる。 　トールがとりあえず……といった調子で、パンとミルクを持ってきた。 「……あ、さんきゅ」 　素早く、天羽の手を払って、スルケルはバケットの中のパンに手を伸ばした。 　トールはその様子を見つめて、楽しそうに笑う。 　ミカナギが適当に小屋の隅にあった鍬に手を掛けた。 「トール！　畑仕事少し手伝っていくわ。貸せよ？」 「ああ、だから、そんなことは気にしなくても。アインスさんだってやってくださってるのですし」 「いいからいいから！　オレはやりたいからやるんだ。気にすんなよ」 　ミカナギはニッカシ笑って、そう言うと、スタスタと小屋を出て行く。 　彼の言うギブアンドテイク。 　それは、トールたちが、天羽達に与えてくれた一宿二飯と同じだ。 　見返りなんて求めていない。 「やれやれ……」 　トールは呆れたように目を細めてため息を吐いた。 「いいお兄ちゃんでしょう？」 「ええ、筋の通った、気持ちいい若者ですね」 「えへへ〜。でしょでしょぉ？」 「オレ、あいつ嫌い」 　天羽が自分のことのように、頬をホタホタさせて答えると、スルケルがミルクをすすった後に、そう言った。 「なんで〜？」 　天羽は不機嫌な顔ですぐにスルケルを見る。 　スルケルはふぃっと視線を逸らして言う。 「基本的に、人見下す奴嫌い」 「スルケル、あれは、あなたが悪いでしょうに」 「だって、ガキだから適当にあしらとけって感じだったぜ、昨晩なんか。ああいうの、腹立つんだよ」 　唇を尖らせて、切れ長の目を少しばかり鋭くさせるスルケル。 　天羽はうぅん……と唸る。 　むしろ、対等にしていたと思うのだけれど。 　ミカナギは大人なようで、ああいうやり取りになると、極端に”ガキ”になると、……それが天羽の主観だ。 　けれど、そういった態度が、逆に彼の、誰とでも対等に向き合えるっていう、長所にも繋がっていて、天羽はそれが大好きだ。 　ただ、ヘラヘラしてて、いい加減にも……見ようによっては見れるのかもしれない。 　だから、スルケルは、こう言っているのかもしれない。 「お兄ちゃんはね、面倒見がよくって、どこまでも、相手に対してハードル下げちゃう人なんだ」 「あ？」 「だから、見下したつもりなんてないと思うんだけど、そう感じたんなら、代わりにあたしが謝る。ごめんね？」 「……お、お前に謝られても……」 「いいんですよ、天羽ちゃん。この子は無駄にプライドの塊なだけなんですから」 「なっ？！　なんだよ、それ！！」 　スルケルがトールの言葉に、顔を真っ赤にした。 　負け犬の遠吠えと言われたような気でもしたのだろう。 　トールはクスクスと笑って、ああそうだと思いついたように口を開く。 「スルケル、外に布教活動に行く気はありませんか？」 「は？」 「勿論、私がしばらく教え込みますけどね。あなたは頭が良くても、怠けてばかりだから」 「ふっ、布教活動って……なん、だよ？」 「私たちに出来ることから、始めるべきじゃないかと、ね」 「……偏見の目で見られるだけだよ」 「かもしれません。でも、出てみなければ、わかりません」 「い、違法行為だろ、しかも」 「ですね。だから、あなたの能力を買って、言っているのです」 「…………」 「逃げるのだって、あなたなら容易いでしょう？　運動神経抜群のお兄ちゃん」 　トールがそう言って、ニコリと笑う。 　スルケルは唇を尖らせて、うぅん……と唸る。 「この村は、スルケルには小さすぎるかなぁと思ったんですけど」 「……別に、村の連中さえ元気なら、俺はどうでもいいけどね」 「でも、閉鎖された空間では、そのうち、皆滅びるでしょう」 「…………」 「私は、少しもがいてみる気になりました。先程も、プラントに、支給について、少しでも考えてくださるように打診をかけました。初めて、自分でメールを打ったので、とても、緊張しましたよ。動いてくれて、ほっとしました」 　トールは晴れ晴れとした顔でそう言うと、そっと髪に触れて、天羽に視線を移す。 「……ということだから、もし、プラントに帰れたら、サラさんを探してみてくださいね？　あなたと同じ髪の色だから、きっと目立つと思うのですけど」 「う……うん、わかった♪」 　天羽は必死に誤魔化すように笑顔を作る。 　この人は、再び、サラに会えることを期待しているかもしれない。 　もう……いないのに。 　それが、とても悲しいことのように思える。 　言ったほうがいいのだろうかとも、思う。 　でも、天羽は……敢えて言わないことを選んだ。 　唇を噛んで、天羽はそっと立ち上がる。 「そ、それじゃ、今のうちに荷物の整理しちゃわなくっちゃ！　本当にお世話になりました！！　もっと、ちゃんとお話を聞けたらよかったんだけど、急いでるから……そうもいかなくってごめんなさい！！」 「いえ、そんなことは。お体に気をつけて、元気に旅を進めてください」 「うん♪　スルケルくんも、じゃーね！」 「ああ、せいぜい生きな」 　スルケルは一瞬だけこちらに視線を寄越してそう言うと、再びガツガツとパンを食べ始めた。 　天羽はニッコリと笑顔を返し、跳ねるように小屋を出る。 　アインスとミカナギが戻ってくる前に、もう出られる段階にしておかないといけない。 　自分の起こした騒ぎのせいで、だいぶ時間を取られてしまった。 　救いなのは、あの暑い砂漠を渡りきった後だということだろうか。 　この先なら野宿でも繋げると、アインスも言っていた。 　天羽はスキップ混じりで、小屋へと向かう。 　少しだけ、自分の心が晴れやかだ。 　全て、ではないかもしれないけど、ぶちまけられて、自分はすっきりできた。 　……ただ、まだ、気掛かりもあって……。 　ザザザザ……と、突然激しい風が吹いた。 　思わず天羽は立ち止まり目を閉じて、頭の髪飾りを押さえる。 　セーラーカーラーがバサバサと音を立ててなびいた。 　吹き抜けていった風に驚いて、天羽はふーーーと息を吐き出す。 「あー、びっくりした」 　天羽はキャロンとそう言い、すぐに歩き出そうとした……が、目の前にカノウが立っていて、ビクリと肩を震わせる。 　カノウはそっと被っていたニット帽を取り、静かに俯く。 　羨ましいくらいサラサラの水色髪が、風になびく。 「か、カンちゃん」 「天羽ちゃん、ちょっと……話があって」 「え、あ、え、あ、う、うん」 　天羽はわたわたしながらも、なんとか頷く。 　先程話したかったこと。 　ようやく、きちんと話してくれる気になってくれたのだ。 　天羽は動揺しながらも、そう思ったら嬉しくなった。 　なんというか、この人とは、きちんと向き合って話したいと、そう思う自分がいる。 　カノウの不安定だけど、それでも包み込む度量の大きさみたいなものを、自分が認めているからだと、思う。 　カノウは周囲の様子を気にするように、きょろりと目を動かした。 　誰も……いない。 　天羽もつられて一緒に周囲を見る。 「別に気にしないよ、誰がいても」 　にゃはは〜と天羽は笑いながら、そう言った。 　すると、カノウがすっと髪を掻き上げて、伏し目がちだった目をこちらへと向けた。 　彼の目の青は……まるで、深海を思わせる。 　カノウが口を開く。 「好きなんだ！」 　…………。 　その言葉に、天羽は目が点になった。 　……それが、自分に対して発せられた言葉なのかわからなくて、思わず、口から出た。 「ふぇ？」 　はっきり言って、天羽は自分に対する人の感情に、恐ろしく疎い面がある。 　それが、ミズキの問題でも発生しているわけだから、そんなことは想像も容易いわけだが。 　アホな問いを返す。 「何が？」 　カノウの顔が真っ赤に染まっているのに、天羽は首を傾げて尋ねてしまった。 　カノウは困ったように目を細める。 　そして、ボソリと付け加える。 「……君が……天羽ちゃんが、好きなんだ……」 　超ド球の鈍感娘を前に、カノウは聞き間違いや勘違いのないように、きちんと付け加えてみせた。 「…………………………」 　天羽は長きに渡って、笑顔のままで停止している。 　噛み砕く。 　なんて言った？ 　好きだって言った。 　誰を？ 　あたしをだって、聞き間違いがなければ。 　天羽の中の心の声。 　まっさかぁぁ、そんなわけないって。あれだよ、友達としてとか！ 「友達としてとかじゃ、ない、から」 　まるで見透かしたように、カノウは付け足した。 　その言葉に、天羽の大きな目が丸くなった。 　ぽぽぽぽ、と、頬が赤くなっていく。 「え、あ、え、ふぇ、えっと……」 　天羽は何がなんだかわからなくて、グルグルと、目の前が回る。 　すっと髪に手をやって、必死に自分の頭の中に、カノウの感情を呑み込もうとした。 　でも、上手くいかない。 「そう、言いたかっただけ、だから。それじゃ」 　カノウは静かにそう言い、タタタタッとどこかへ駆けていってしまった。 「そっち、小屋じゃないよ……」 　天羽は寂しげな声だけ、漏らした。 　こういう時、きちんとした言葉も言えずに、相手に言わせるだけ言わせてしまうと、とても、申し訳ない気がする。 　でも、なんて答えればよかっただろう？ 　もしも、自分がもう少し大人だったら、何か言葉が言えたろうか？ 　ごめんなさいでも、ありがとうでも、何か……何か言えたのではないだろうか。 　でも、それが言えなかった。 　簡単なのに。気持ちに応えられないのは分かっているのだから、今言うべきだった言葉は……。 「……あれ？」 　天羽は少しばかり、首を傾げる。 　言うべきだった言葉はなんだろう？ 　何を迷うのか、自分の中に、答えが浮上してこない。 　天羽は唇を噛み締める。 「あたしって、もしかして、……相当、馬鹿なのかな……」 　ぽつりと、そうこぼして、再び、小屋へと歩を進めた。 　ザザザザ……と、風が木々を鳴らした。

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