第十一節　　プラントの構図、完成

　トワは落ち着いて状況を把握するために一度深く息を吐き出し、吸い直した。
　ホログラフボールが呼び出してくる、現在飛び交っている情報を総合した結果、どうなってしまったのかが余裕で理解できてしまった。
　１つ舌打ちする。
「悪いなんてもんじゃないわ。……最悪……」
　目を細め、髪を掻き上げる。
　とりあえず、ハズキのコンピュータに格納されている情報を全て消去してからここを出るしかない。
　情報操作。状況のかく乱。
　大丈夫。
　得意分野だ。
　少しの時間でも、相手に有利な情報を与えないこと。
　それだけで、どれだけこちらが動きやすくなるか。
　コンソールをカチカチといじると、すぐに画面上いっぱいに『DELETE』の文字が表示されていく。
　次にホログラフボールを使って、ハズキの部屋の今日の入室データを全て削除し、近辺の監視カメラの情報も操作する。
「さて……私も戻るか……。あ、ツヴァイを起こさないと」
　極秘扱いになっていたデータを完全に消去しきった後、トワは思い出したように振り向いた。
　すると、開いたままの状態の入り口からこちらを覗き見ている者がいた。
　トワは一瞬警戒するが、その者が子供だと分かると、すぐに微笑みかけた。
　その笑顔に顔を赤らめて、ササッと隠れてしまう伊織。
　けれど、ニャーと猫の鳴き声がして、慌てたようにわたわたと伊織は体を動かし、赤い髪がチラチラと覗いた。
　トワは優しく声を掛ける。
「入ってらっしゃい」
　その声に、伊織はおずおずと姿を見せる。
　胸元にはよくチアキと一緒にいた猫の姿があった。
　怯えたような眼差しでこちらを見、搾り出すような声で尋ねてくる。
「……お姉ちゃん……誰……？」
「私は、トワ」
「トワ……？」
「あなたのパパの、お姉さんよ」
「ぱ、パパに……お姉さんはいないはずだよ……み、ミズキおじちゃんしか知らないよ、ぼく」
「……じゃ、こう言えばいいかしら？　私はTG-M002」
「？！」
「004には会ったことがあるでしょう？」
「……あの子と同じ髪と目だ……」
「ええ、そうよ」
　トワはゆっくりと歩いて、立ち尽くしているツヴァイの横まで行った。
　首を傾げて、伊織を見下ろす。
　長い髪がサラサラと肩から滑り落ちる。
　赤い髪に、空みたいに澄んだ青い目。
　モヒカンのような髪型を見て、思わずトワはクスリと笑ってしまった。
　ニワトリみたい。
　そんな言葉が頭に浮かんだからだった。
「あなた、早起きは得意？」
「え……？」
「あ、やっぱり、なんでもないわ」
　つい、言ってしまった言葉を慌てて取り消し、すぐに真面目な表情に戻る。
「ちょっとお姉さんについてきてくれないかしら？」
「え？　あ、あの……んっと……パパは？」
「あー……えっとね？」
　トワはどう言ったらいいものか少しばかり頭をひねった。
　ストレートに事態を話してしまうと、こういう子の場合、確実に収拾がつかなくなる。
　そんなことをしている間に、調査員と出くわしたら、状況は悪化する一方だ。
　そのうえ、ハズキの造りだした、ツヴァイと伊織というのは、確実に兵器としての使用に用いるのに有用な設定になっている。
　どのような嫌疑で、伊織自体も回収されるかわからないのだ。
　このタイミングで現れてくれてよかったのかもしれない。
　そうでなかったら、他人に興味のないトワではその存在を思い出さなかったろう。
「えっと……ハズ……パパはね、今ミズキのところにいるのよ。それで……あなたを連れてきてって私に頼んだの」
「……トランシーバーあるのに？」
「う……」
　こういう時、恨めしいのは科学の発達ぶりだ……。
　そんな言葉が、テクノロジーの粋を集めて造られた姫君の頭に浮かぶ。
　便利はいいが、こういう時厄介だ。
　単にトワの口車が上手とは言えないだけなのだと思うが、そんなことを彼女が自覚するはずもない。
　この子も元から警戒心が強いタイプなのか、どうにもトワに対する疑いを解いていないように見える。
「……それに、ツヴァイ、どうして動かないの？」
「え、あ……これは……」
　１０歳の子供に押されてる……。
　ああ、もう面倒くさい。
　これがミカナギみたいな子供だったら、四の五の言わずについてきなさい、の一言で済むのに。
　済むのに。
　済むのに。
　……むしろ、言えばいいのか？
「あのね、伊織」
「　？　」
「ツヴァイはちょっと休止状態になっているだけだから、すぐに元に戻すわね」
　そう言って笑いかけ、すぐにホログラフボールに手をかざし、引き寄せて小声で起動の言葉を囁きかける。
　すると、ツヴァイの目にペリドットのような輝きが戻った。
　トワは静かにツヴァイに語りかける。
「しばしの間、あなたの権限は私に移ります。私の指示を聞きなさい」
「了解しました、トワ様」
「え？」
　伊織がその淡白なやり取りを見て目を丸くする。
　トワは指示通りに動く駒を手に入れたのが嬉しくて、少しばかり心が躍った。
　支配というのは、なんとも言えない恍惚感を与えてくれる。
　とはいえ、この状況でそんなものを楽しんでいる余裕なんてないわけだけど。
「ツヴァイ、伊織を捕獲後、ミズキの居住区画まで移動」
「了解」
「えーーーーーー？！　ツヴァイ、だめだよー、その人悪い人だよーーー。勝手に乗っ取るなんて！！」
　慌てて踵を返そうとした伊織の腕を素早くツヴァイが掴んだ。
　テラが威嚇するようにシャーと逆毛を立てる。
　けれど、ツヴァイは全く動揺せずに伊織を片手だけ持った状態で持ち上げ、トワに視線を寄越した。
「捕獲」
「では、超速で、ミズキの元まで！　あ、出来るだけ人目に付かないルートで」
「了解」
「あ、あわ、やめ、やめてー、離してーーー！」
　ジタバタジタバタもがいたため、テラがズリズリと下にずり落ちていく。
　テラも慌てたようにニャーニャー鳴きながら必死に伊織にしがみついて、なんとか事なきを得た。
　ツヴァイがその様子を見て、テラの首根っこを掴み、伊織を持っているのと同じように持ち上げる。
　そして、すぐに駆け出した。
　トワはその様子を見送って、すぐに部屋を出る。
　ホログラフボールでハズキの部屋にロックを掛け、ツヴァイが駆けていくルートを映し出しながら歩き始めた。
「うーん……データ捏造面倒ねぇ。まぁ、なんとかしますけど」
　トワは静かにそう呟いて、前など見ずにその場でデータの捏造を開始した。
　データの改ざん。改ざんのために行ったアクセスの削除。アクセスなどなかったかのような偽装。
　データの捏造はどこまでも緻密で大変なのだ。
　トワは今日の１日の行動全てを冷静に思い出すようにして、監視カメラデータサーバにアクセスした。
　ここでありがたいのは、監視カメラは個人の部屋には設置されていないこと。
　そこまで網羅されていたらもうお手上げ。
　逃げようがない。
　ハズキの容疑は真っ黒に染まる。
　……とはいえ、彼の行動は意図的で計画性に富んだものだったから、はじめから真っ黒なのだけれど。
　成功すれば救世主、失敗すればテロの首謀者。
　世の天秤とは……いつだって、理不尽なものだ。

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　暗い部屋の中でタゴルは椅子に腰掛け、静かに目を閉じて、警備兵の報告を聞いている。
　はじめは大した問題ではないと思い、通信で報告を済ませていたが、事態と、タゴルの大嫌いな小娘の盗聴癖を勘案してこの方式に切り替えた。
「タゴル様、ハズキ殿の収容完了しました。只今治療中です」
「……そうか……」
「あの、指示通り、チアキ医師からの治療の申し出はお断りしましたが……どの医師に聞いても、彼女のほうが腕はいいのに、と口を揃えて……」
「腕は必要ではない。死ななければいいのだろう？　プラントにいる医師はチアキ以外無能なのか？」
「い、いえ、そんなことはありません。優秀です」
「ならばいいだろう」
「は、はぁ……それで、ハズキ殿の居住区に関しては全面立ち入り禁止とし、データ等の確認を行わせておりますが、今回の事件に関係しそうな情報は一切検出されていないようです」
「セキュリティは？」
「……怪しそうなファイルは全くといって……。研究結果なら山ほど出てきますが」
　タゴルはその報告に奥歯を噛み締めた。
「あの小娘……」
「は？」
　小さく呟いた言葉に、警備兵は困ったように首を傾げる。
　タゴルは何事もなかったように口を開いた。
「……TG-M005は？」
「行方不明です」
「…………」
　タゴルの眉間に思い切り皺が寄った。
　その表情を見て、さしもの警備兵も少々ビクリと肩を跳ねさせた。
「もういい」
「は？」
「状況が変わったら報告しろ」
「はい、承知いたしました！」
　警備兵はその言葉と同時にタゴルにピシッと敬礼をすると、素早い動きで部屋を出て行った。
　タゴルはデスクに頬杖をつき、ふぅ……とため息を吐いた。
　面倒なことになった。
　あんな小僧など、どこかでくたばってしまえばよかったのに。
　そうすれば、事態など動かずに、自分の望みだけを叶えることが出来るはずだった。
　……まだ、研究途中だというのに。
　時は待ってくれそうにない。
「予測される結果を見るよりも……行ってみるしかないのか……」
　タゴルは目を細めて、昔は相当美しかったであろうその顔を歪めた。
　部屋の隅に静かに立っていた男がケラケラ笑いながら出てきた。
「親父、どったの？　メランコリック？」
「…………」
「なんだよ、役目は果たしたんだぜ？　誉め言葉の１つや２つ言ってよ。映画だったら、こういう時、父親ってやつはさ……」
「作り物の父親像などに心動かされるな、たわけが」
「なんだよ、経験少ない分、色んなものを見ろって言ったのは親父だろうがよ。あ、オレ、昔の文化のあにめーしょんってヤツもいくつか見たぜ。ありゃいいね。クレイジーで☆　また言葉もいちいち決まってんだ。あめりか映画のなんとも言えない洒落の効いたジョークも好きだが、あにめーしょんの描写も結構……」
「うるさい。配置に戻れ」
「…………」
　ベラベラと上機嫌で喋る男に対して、タゴルは有無を言わさぬ声でそう言い、男の視線など気にもしないように腕を組んで、モニターに目を移した。
　男はつまらなそうに唇を尖らせる。
　しばらく、タゴルの背を見つめていたが、クルリと踵を返した。
「あ、そういえば……オレ、氷と間違えられてたみたいだったけど、よかったのか？」
「構わん。使えるかどうかの差で、お前達に大した違いはない」
「……使えるから、オレは置いてる、と」
「ああ」
　その言葉に男は少々寂しそうに目を細めた。
　けれど、背中を向けている相手にそれが伝わるはずもない。
　そのまま部屋を出るために、１歩を踏み出した。
　ドアが開いて、廊下の光が部屋に差し込む。
　その瞬間、タゴルが厳かに言った。
「初めてにしては上出来だ」
　その言葉を聞いて、少しばかり彼は表情を緩ませた。



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