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第３４章 失くさない。それが約束だから
日向は海岸沿いの防波堤の上をバランスを取りながら歩いていた。 波の音が耳を揺さぶり、風が日向の髪を揺らす。 髪留め用のゴムを外して眠りこけ、その後、面倒だったから結わずに帰ってきた。 なんとなく、海へ足を向けてしまったのは……彼の夢を見たからだ。 雨都に揺り起こされて、日向は目を覚ましたけれど、一緒に帰ろうか？という雨都の誘いを、珍しく断った。 そういう気分には、なれなかったのだ。 「……疲れたなぁ……」 日向はポツリと呟く。 海からの風にスカートがフヨフヨとなびいた。 日向は右手に持っていたトートバッグを下ろして、ペタンと腰を下ろす。 防波堤の上から見る海は、ちょっとだけ角度が違くて、景色も違って見える。 普段の自分の目線の高さ×２である。 そりゃ、景色も違う。 スカートのポケットからゴムとヘアピンを取り出す。 赤と黄色。 この色は……淡雪が選んでくれたものだ。 「ひなに似合うよ」と、照れながらも彼は笑ってそう言った。 「…………」 日向はぼんやりと手の中にあるそれを見つめる。 「雪……ちゃん……」 ぽつりと、呟いた。 涙が零れ落ちる。 大きな目からポタポタと零れた雫が、手の平を叩いた。 嗚咽を漏らして、肩を震わし、大きくしゃくりあげる。 残暑は厳しくとも、夏休みの過ぎ去った海岸は静かだった。 空だけが、日向の傍にある。 波の音が、日向の声を掻き消してくれた。 風が日向の髪をサラサラと撫で、日向の頬を通り過ぎていく。 まるで、なぐさめてくれているようだった。 「雪ちゃん、雪ちゃんがいなきゃ、あたし、この髪型にしてる意味ないよぉ……！」 情けない声で、日向はそう叫んだ。 この髪型を教えてくれたのは安曇だった。 けれど、似合うよと笑いかけてくれたのは淡雪だった。 だから、その淡雪がいなくては、意味などない。 意味なんて、ない。 日向にとって、淡雪が全て。それは自明の理だ。 「どうして……？どぅして…………こんなのって、ないよ」 涙声で呟き、ヘアピンとゴムを叩きつけた。 軽い音を立てて、ヘアピンが弾んで転がっていく。 一転、二転、三転……。日向は自分で投げたにも関わらず、慌てて追いかけた。 ヘッドスライディングでもするかのような体勢で、ヘアピンを掴む。 ゴムは胸の下で変形していた。すぐに拾い上げる。 制服についた砂を払いながら、体勢を元に戻して、スカートのポケットに入れ直す。 やっと、届いたのに。 やっと、好きだよと言ってもらったのに。 やっと、彼とキスできたのに。 やっと……やっと……やっと…………。 『ひなは……いつも、一生懸命だから。いつも、お前の笑顔に勇気づけられるんだよ。ああ、あとちょっとだけ頑張ろうって。僕は……ここに居てもいいんだなって……』 ある、晴れた日を思い出した。 彼は言ったのだ。寂しげに瞳を震わせて、そう言った。 だから、日向は返したのだ。 『どうして？居ていいに決まってるじゃない。ここは、雪ちゃんの居場所だもん』 そう。 ここは、彼の居場所なのだ。 日向の隣。安曇の隣。雨都の隣。水無瀬の家。高校。この町。 全部、彼の居場所だ。 彼がいつも笑って、いつでもみんなを気に掛け、彼が築いてきたものだ。 力とか、体とか、そんなのどうでもいい。 それは本当のことで、嘘なんかじゃない。 自分で築いた幸せを、人に壊されることが……あっていいものか。 ささやかでいい。 『雪ちゃんは、ただ穏やかに笑って、そこに居てくれればいいんだよ？あたし、それだけで安心できるんだから』 ……ささやかでいいのだ。 日向の幸せは、人に言わせれば、その程度かと言われるようなものだろう。 でも、それでいい。 彼が、笑ってさえいてくれれば、それだけでいい。 「それだけでいいのに……。どうして、笑顔でサヨナラなんて言うの？」 日向はバッグからハードカヴァーの本を取り出した。 淡雪の机に残っていたものだ。 ３年前、名古屋の街まで出た時に、彼が買った唯一のもの。 相当、欲しかったらしく、見つけた時の彼の目の輝きは今でも忘れられない。 日向は本を抱き締めると、目を閉じ、静かに、彼がいなくなった日へと遡る。 いつの間にか眠ってしまった日向の頭を、誰かが優しく撫でてくれたのを感じて、日向の意識は急速に覚醒へと向かった。 誰なのかを考えるまでもなかった。 その、不器用なほどにぎこちなく、それでもワレモノに触れるように優しい、手の持ち主は１人しかいないから。 日向は淡雪が意識を取り戻したのだと思うと、嬉しくて飛び起きてやろうかと思ったけれど、彼があまりに優しく撫で続けるから、起きるに起きられなかった。 突っ伏したまま、考えた。今、彼はどんな表情で自分の頭を撫でてくれているのかを。きっと優しい目をして、自分を見てくれているに違いない。 淡雪が目を細めているところを想像して、気が付かれないようにほくそえんだ。 「……ひな……」 いきなり、名を呼ばれてドキリとした。 まさか、自分が目を覚ましていることに気が付いていたのだろうか？ けれど、淡雪はそんな様子を見せることなく、ポツリポツリと呟く。 「ごめんな。……また、こんなことしなくちゃいけなくて……」 苦しそうな声だった。 笑って撫でてくれていると思ったのに、その声は涙声だった。 日向は訳がわからず、突っ伏したままで目を開けた。 けれど、頭に暖かいものが広がって、せっかく目を覚ましかけていた日向をまたもや眠りに誘う。 必死にまどろみを振り払う日向。 抵抗虚しく、体の力が抜け、気が付くと夢の中だった。 淡雪と手を繋いで歩く夢だ。 淡雪が楽しそうに笑っている。 だから、日向も自然と笑顔になった。 「ねね、雪ちゃん、雪ちゃん！」 「なんだい？ひな」 「また、名古屋まで出よっか？今度はあたしの買い物ばっかりじゃなくって、雪ちゃんの見たいところももっと回ってさぁ」 「そうだね。でも……」 「でも？」 不思議そうに首を傾げる日向に対して、淡雪は穏やかに目を細めて優しい声で言った。 「ひなの買い物を見ているの、楽しいからいいんだよ、僕は」 「むぅ……また、そゆこと言う……。ダァメ！楽しいわけないじゃん、そんなの！」 日向は淡雪の言葉を首を横に振って否定した。 淡雪が困ったように笑う。 「本当に楽しいのに」 「……他人の買い物なんて、楽しくないよぉ」 唇をとんがらせる日向の顔を見て、淡雪はクックッと笑った。 「……百面相」 「え？」 「買おうか買うまいか、あ、でも、お金が足りないなぁ……。これも欲しいけど、あたしはこっちの色、合わないんだよなぁ。ため息、ため息」 突然、１人芝居を始めた淡雪を見て、日向はきょとんとして、淡雪を見つめた。 淡雪はおかしそうに笑う。 「こういうこと、考えてるんだろうなって、想像できるくらい、顔が変化するんだよ。……だから、楽しい。それに、僕の見たいところじゃ、ひなは退屈だろう？」 「う……で、でも、雪ちゃんが見たいなら、あたしはいくらでも……」 しどろもどろで言葉を搾り出す日向の頭に淡雪が手を乗せた。 優しく撫でてくる。 顔が近くて、日向は顔を赤らめた。けれど、淡雪の目を見つめようと見上げる。 そこで、淡雪がどこか遠くを見ていることに気が付いた。 日向も視線の先を追って、振り向いた。 特に、何もない。 建ち並ぶ家々の間から海が見えるだけだ。 「どうしたの？」 首を傾げたまま、体を元に戻す。 淡雪はまだ海を見つめている。 眼差しが、どこか翳りを帯びているような気がして、日向は不安になる。 日向が表情を曇らせたのに気が付いて、淡雪は取り繕うように笑った。 そして、覚悟を決めたように真剣な表情で話し始めた。 「ひな。僕とは、前にも会っているんだけど、覚えている？」 「え？何言ってるの？雪ちゃん。いつも、会ってるじゃない」 日向は状況が飲み込めなくて、首を傾げる。 「ううん。現実じゃなくて、ここで、君は僕と会ったことがある。……景色を、変えれば分かるかい？」 淡雪がそう言った瞬間、周囲の景観がグニョリと歪んで、あっという間に夜闇の中の竹林に変わった。 日向はあまりの暗さに怖くなって、淡雪の袖を握った。 きょろきょろと見回す。 見覚えは……あった。 以前に溺れて意識を失った時に見た夢で、この景色を見た。 変な男が出てきて、獣に噛みつかれそうになったところを、淡雪が助けてくれた。 『僕は……君の中の僕。だから、淡雪であって、淡雪ではないんだよ』 あの時に聞いた最後の言葉を思い出した。 日向は淡雪を見上げる。 この前、日向が熱を出した時も出てきた。 日向の好きという気持ちがなくなったら、自分はここにいられないんだよと、口にした。 彼は、淡雪であって、淡雪でない……日向が作り出した、淡雪。 「思い……出した？」 淡雪の言葉に日向はコクリと頷く。 淡雪は安心したように笑うと続けた。 「それなら、話が早い。唐突だけど、現実の僕が、君の中から僕を消そうとしている」 「え？」 「記憶を全て消して、どこかに行こうとしている」 「嘘……？」 「残念ながら、嘘じゃない。そこでね、君に選んで欲しいんだ」 「選ぶ？」 「うん。あのね、僕は、消えないことも出来る。君が記憶を失くしても、君を護るためにここにいることが出来る。だけど、君は、これから先、現実の僕に会わない限り、淡雪という人間がいることを認識せずに過ごすことになる」 そこで少しの間、淡雪は日向を見つめた。そして、また話し始める。 「もう１つの選択肢はね……僕は君の中から完全に消えるけど、しばらくしたら、君は淡雪のことを思い出す。記憶を一切失わない。だけど、君に何かあった時に、もう僕は護ってあげられない」 「…………」 「僕はこのまま黙って消されるのは嫌だし、君自身、記憶を消されるなんて不本意だと思うんだ」 日向は黙り込んだまま、淡雪のことを見上げるだけ。 淡雪はそこで笑った。 「僕は、君が作り出したものだから、君の意志を尊重する。これから先の危険のために、僕を残すか……それとも、僕を犠牲にして、記憶を保つか。まぁ、ご主人様の選択なんて、もうわかってはいるのだけど、一応質問させてもらったよ」 「……１つ訊いていい？」 「どうぞ」 「雪ちゃんは、どうして、いなくなろうとしているの？」 その問いを聞いて、淡雪の表情がまた真剣なものに戻る。 「淡雪の幸せを、望まない者がいるようだね。君も知っているだろう？最近、この町でやたらと急患が多いこと」 「……うん」 日向は母親が以前言っていた、中高生の急患患者の話を思い出して頷いた。 「あれは、以前、僕が闘ったあの男の仕業だよ。君は……自覚していないけど、結構な頻度で狙われていた。君は、淡雪の……幸せの象徴みたいなものだからね」 「…………あのさ…………」 「ん？」 「雪ちゃんは、あたしのせいで出て行くの？」 「……君のせいとは言い難い。それは本当だから、君が気に病まないで欲しい。これは、淡雪の性格の問題だよ」 「戻って……来るのかな？雪ちゃんは」 日向は唇を噛み締めてそう尋ねた。 淡雪は困ったように頭を掻く。 「君が作り出した僕なら、戻るだろうね。ここは、淡雪の居場所だ」 日向は拳を握り締めて、顔を上げた。 「信じていい？その言葉！」 「信じるのは……君の心だよ」 「え？」 「僕を作り出した、君。君の心が、どれだけ淡雪の本質を見ていたか。僕は淡雪とイコールなところもあるけど、イコールでないところもある。信じるしか……ない。断言できなくて、すまないけれど」 淡雪は目を閉じて、胸に手を当て、頭を下げてきた。 日向はその姿を見て、迷った。 選ぶのは自分。 先ほど、淡雪が言った選択を選び取らなくては、どちらも残らない。 「さぁ、選択の言葉を」 淡雪が目を開いて優しい声で言った。 日向はキュッと唇を噛んだ。 淡雪の姿が薄くなり始めた。迷っている余裕はないのがわかった。 「……って……」 微かに出た声は言葉を紡ぎはしなかった。 「ん？」 淡雪が確認するように日向の顔を覗き込んでくる。 「……あたし……の記憶、護って……」 小さな声で必死に発した言葉。 淡雪が目を細めて笑った。 「うん、仰せのままに」 「ごめんなさい」 「いいんだよ。君はそう言うと思っていたから。君はきっと辛いと思うけど、どうか、挫けないで。応援、しているよ。また、名古屋に行こう」 淡雪の姿がどんどん薄くなっていく。 日向は何度も何度も頷いて、消えてゆく淡雪を見つめた。 淡雪がそっと日向の頬を撫でた。 いつの間にか伝っていた涙を拭ってくれたのだと自覚するまで、結構な時間が必要だった。 日向は夢から舞い戻った。 まだ、微かに淡雪の記憶が残っていた。 背中に、そっと何か布団のようなものを乗せられたのを感じたけれど、眠気に勝てず、目を開けることは出来なかった。 「さよなら」 淡雪の声が耳元でした。 その声の感じから、淡雪がいつも通り、穏やかな笑みを浮かべていると、長い付き合いの日向は感じた。 涙が溢れてくるのを感じたけれど、日向は淡雪を止めるために体を動かすことが出来なかった。 ５時を報せる鐘の音で、日向はふっと我に返った。 夏服で長い時間潮風に当たっていたせいか、肌がすっかり冷えてしまっている。 日向はバッグに本をしまい立ち上がった。 足に痺れを覚えたけれど、そんなのには構わずに防波堤から飛び降りる。 スカートが思いっきり翻ったけど、人影などどこにもないから構わなかった。 見事な着地を決めて、 「挫けないって約束だもんね」 と決意をしたように呟き、笑う。 涙の跡をゴシゴシとこすり、すぐに水無瀬家を目指して駆け出した。 |
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