第８章　　来襲 「見ていてイライラする２人っているでしょう？」 　葉歌は窓枠に肘をついて、『彼』にそう語りかけた。 　『彼』は窓の外で壁によりかかり、星空を見上げている。 　真城の声でクスクス……と笑い、「ええ、そうですね」と返してくる。 「ぼくもひと組知っていますよ、見ていてイライラする２人。くっつけばいいだろ、はた迷惑なんだよ……みたいな」 「へぇ……。どんな人たち？」 「無垢な少女と気弱な少年」 「そう。なんだか、ある意味そっくりね。真城と兄ぃに」 「ですね」 　『彼』はクスクスと笑う。 　葉歌は思い出したように尋ねる。 　何度も何度もしていた問いを。 「ねぇ、教えてちょうだい」 「え？」 「あなたは何者なの？」 「…………。名前がないのはやりづらいですね」 「そういう意味じゃないわ」 　葉歌が少々声を曇らせると、『彼』はまたクスクスと笑う。 　わかっていてとぼけているのは葉歌だってわかっているが、そう突っ込まざるをえなかった。 　真城の顔で爽やかに笑って、窓枠に顎を乗せてしゃがむと、上目遣いでこちらを見て、楽しそうに言った。 「つけてください」 「え？」 「名前ですよ。なんでもいい。コロでもポチでも」 「それじゃ、犬じゃない……」 「キミカゲでも、カイでも」 　『カイ』という名前に葉歌はむっとした。 　『彼』はおかしそうに笑うだけ。 「なんで、そこで戒なんて名前が……」 「え？なんとなくですよ、なんとなく」 「…………」 「あなたが必要な時にぼくを呼び出せるように、名前をつけて」 　ふざけるようにそう言って、『彼』はゆっくりと立ち上がる。 　目線が近づく。 　けれど、ザワザワ……と木々が騒いだ途端、真城の目が鋭くなった。 　葉歌に背を向け、構えを取る真城。 「誰だ？！」 「……いつでもガードが堅いんだから。羨ましいわ、護られているお姫様は」 　月明かりに御影の顔が浮き上がる。 　黒いドレスに黒いレースのリボン。 　ザッザッと草を蹴りながら、小屋に向かって歩いてくる。 　葉歌はビクリと体を震わせて後ずさった。 　何故か分からないが、心が逃げようとする。 「みぃつけた」 　にやぁ……と御影の顔が歪み、次の瞬間、葉歌の後ろでコトンと靴音がした。 　風が危ないと騒ぐ。 　慌てて振り返る葉歌。 　そこには御影が立っていて、素早く右手が振り上げられた。 　パシンと葉歌の頬が鳴り、葉歌はもんどりうって床に倒れこんだ。 　冷ややかな眼差しで葉歌を見下す御影。 「あかり、こんばんは」 「っ……誰のこと？」 　誰のことかと問いながらも、自分の中に記憶が蘇る。 　名を呼ばれただけで容易に。 　葉歌は目覚めたがるあかりを、無理矢理封じ込めていただけだった。 　葉歌の中のあかりが声を発する。 「『御影』……なの？どうして？」 「どうして？どうしてとは心外ね。わたしの欠片を返してもらいにきたのよ」 　蔑むような声でそう言い、葉歌の頭を踏みつける御影。 　葉歌は床に押し付けられるようにグリグリと踏まれる。 　欠片？ 　何のこと？ 「あかりが出た途端、無垢な顔になった。穢してやりたくなるような表情。全く、無防備でいけないわ」 「…………」 「わたしの真似でもしたつもり？この子の言動や所作は、まるで、過去のわたしのようじゃない」 「違……う」 「いいのよ、弁解なんて。あかりがわたしのことを羨ましいと思っていたように、わたしもあなたのことを羨ましいと思っていたのだから」 「『御影』……じゃないでしょう？あなた、あの時の……」 　御影が足をどけて葉歌の顔を無理矢理引きつける。 　金の瞳が怪しく閃く。 　髪質も髪の色も目の色も違うけれど、葉歌と同じ顔がすぐそこにある。 　吐き気がした。 「だったらどうだっていうのかな？また、殺す？この体の持ち主は無関係なのに？」 「それなら、この子だって無関係よ」 「ふふふ……そうなのだけど、無関係でもないのよね」 「え……？」 「あなたが余計なことをしてくれたおかげで、その子を殺さないと、この体が生きられないの」 「どういう……？」 　葉歌の体がゼェゼェと息を切らし始めた。 　葉歌の体に２つの人格を置くのは、過剰な負担でしかない。 「覚えてないの？困ったものね」 　顔を掴んでいる手にグッと力がこもる。 　葉歌の目から涙が零れた。 　苦しさに耐えられなかったからだ。 　葉歌はあかりに譲る気などない。 　この体は自分のものだから。 　けれど……それが余計に自分の体力を消耗する。 「助けて……」 　葉歌が呟く。 「やめろ！」 　ようやく真城が御影を葉歌から引き離そうと羽交い絞めにした。 「ハウタさんに触れるな。お前が触ったら彼女が穢れる」 　真城の口で『彼』は言う。 　葉歌は床に手をついて、ゆっくり呼吸を整える。 　あかりがまだ頭の中で何か言っているけれど、葉歌は激しく叫んだ。 「うるさい！この体はわたしのものよ！！」 「強情な体で大変そうね、あかり」 　御影は真城に押さえつけられたままで、おかしそうにそう言った。 　葉歌は御影を睨みつける。 　御影は羽交い絞めにされていることも苦にしないように、真城の腕にそっと触れた。 「え？」 　真城の腕がブルブルと震えて、すぐに御影は解放される。 　クスリと笑って、真城の頬に触れる御影。 　『彼』の正体を見透かすように御影は口を開く。 「『人の言うことを聞くしかない能無し』が、わたしを止められると思って？」 「ぼくは……」 　真城が悔しそうに奥歯を噛み締める。 　まるでヘビに睨まれた蛙のようだった。 　身動き１つ取れずに御影を見下ろすだけ。 「ふふふ……可愛いわね。そんなにあかりが好き？」 「っ……」 「元はといえば、お前がいけなかったのよ？人間になど助けを求めて。余計なことをしたから、お前の大好きなあかりは死んでしまった」 『もう……悪戯ばっかり。そんなに悪戯するなら、わたし、もう旅やめようかなぁ〜？』 　あかりが唯一そんな冗談を口に出来た相手。 　そう言うと、風はあかりの髪をかき乱して、ふわりふわりと前へ駆けていってしまう。 　それを追いかけようとして、あかりはいつも転ぶ。 　戻ってきて、からかうように風が吹くが、あかりはわかっていた。 　風は気遣ってくれている……と。 『うん、寂しくないよ。寂しくないから。きみに恩返しさせて――……。お願い。念じて。きみが念じてくれないと、助けられないんだ――……。きみの力がないと、何もできないんだ――……。役立たずでごめん――……』 　あかりの死に際……風はそう言った。 　悔しそうに。 　助けてくれたのに、ぼくは何もまだきみに返していないよと、言っていた気がする。 　恩返し。 　そのために、『彼』は、此処に、いた。 「…………」 　首を横に振りながら、真城の目から涙が零れる。 　けれど、御影は言葉をやめない。 「寂しい？はっ……笑わせるわ。精霊の分際で、寂しいなどとよく言ったものだ」 　馬鹿にするように真城の顎を撫でて笑う御影に対して、真城の呼吸がどんどん荒くなってゆく。 「っはぁはぁ……ぼくは……ぼくは……あかりを護るんだ！ハウタさんを護るんだぁ！！」 　真城が背中の剣を抜き、振り下ろす。 　けれど、御影はそんなことはなんでもないようにクスリと笑った。 「無駄よ」 　御影のひと睨みで体の動きが止まる。 　必死に剣を動かそうとしているはずなのに、真城の体は動かない。 　御影はクルリと振り返って、葉歌の元へコツコツと靴を鳴らして歩いてくる。 　そっと膝をついて、葉歌の顔を覗き込み不気味に笑う。 「教えてあげようか？もう、察しはついてるでしょうけど」 「やめろ」 「この子が誰か、気にしてたものね？」 　その通りだ。 　察しはついた。 　葉歌が真城の顔を見上げると、真城の顔で『彼』が苦しそうに目を細める。 「ねぇ、人の表情って、苦しげな時が一番可愛いと思わない？ゾクゾクするでしょう？あの剣士さんのこと、あなた、好きなんですものね？ゾクゾクする？」 「……あなた……」 　葉歌は御影を睨みつける。 　御影は楽しむように軽く唇を舐めて、葉歌の顎を真城のほうへと向ける。 　威圧感なのかなんなのか……体が束縛されたように動かない。 「ふふ……彼はね、あなたのことが大好きで、わざわざ、人間の体借りてまで、傍に居たいんですって」 「やめてくれ……ぼくは、ただ……」 「こうやって触れて、抱き締めて、キスでもしたいのかしらね？」 　意地悪っぽく笑みを浮かべて、身動きができない葉歌の耳を軽く甘噛みした。 　葉歌の背筋にゾゾゾ……と寒気が走る。 「違う、ぼくは、ぼくはぁ……」 　悔しそうに泣いている真城。 　自分以外の者に自分の心を晒されることほど、屈辱的なことはない。 　葉歌は思い切り唇を噛み締めた。 　口元から血が溢れる。 　痛みで戻った体の感覚をそのまま御影にぶつけた。 　パシンと、部屋に、頬の鳴る音が、響く。 「何が悪いの？！」 「あらあら……あかりじゃなくて、あなたなの？」 　御影はつまらなそうに目を細める。 　葉歌は御影のドレスの襟を掴んだ。 「好きだったら、当たり前のことでしょう！？あなた、本当に変態ね！！」 「ありがとう。最高の誉め言葉よ。……さて、楽しんだところで、そろそろ、死ぬ？」 「え？」 　葉歌の首に御影の冷たい手が触れる。 　ゆっくりと押し倒されて、喉を親指で押してくる御影。 　御影が目を細めて楽しそうに力を込めた。 「前にも言ったわね。……こうすると、折れるって」 「葉歌？真城様が帰ってこないのだけど……」 　窓の外から月歌の声がして、御影がそちらに視線を動かす。 「な……」 　月歌はすぐにホルスターから拳銃を抜いたようだった。 　けれど、御影が舌打ちをすると、ゆらりと黒い風が起こった。 「邪魔ばかり」 　そう呟いた途端、黒い風が刃となって月歌の胸を貫く。 「っぐ……」 　あまりに急だったのもあって、月歌は避けきれずに体をよろめかせた。 　葉歌は無理矢理体を起こし、兄に手を伸ばしたけれど、御影が何かブツブツと呟くと、周囲が真っ暗闇になった。 「邪魔が多いから、城へ行きましょう」 　そこで催眠でもかけられたように、葉歌の意識は遠のいてしまった……。

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