第５章　　大きな存在…… 　智歳は体の治療を終えて、真城の屋敷を出た。 　夜も更けて、村人達は眠りについている。 　智歳はフラフラと丘を登って、遠くまで見下ろせる位置まで行くと、ゆっくりと腰を下ろし、膝を抱えて包帯と絆創膏だらけの腕をそっと撫ぜた。 　目を細めて、星空を見上げる。 　涙が溢れた……。 「馬鹿だ……俺は……っ……」 　こみ上げてくるものを必死に堪えようとして、奥歯を噛み締める。 　けれど、止まるわけなんてなかった。 『智歳、あとは頼みました。葉歌様をお願いします。それと、たっくんに、約束、守れなくてごめんなさいって』 　あくまで笑顔で香里は言った。 　それは全くもって姉らしい。 「言える訳ねぇだろ！！……なんで、なんでだよぉ……」 　弱りきった体のままで、智歳は精一杯叫んで、膝を抱え直す。 　昔、自分が泣いていると、香里が駆け寄ってきて抱き締めてくれた。 　そのぬくもりが、その優しさが……智歳には心地よかった。 　だから、姉が正気に戻るまでは、自分が護ると……。 　いつか絶対に姉を連れて、何処でもいいから家を買って、商売をして、……一生困らないようなお金を作って、やりたいことも、香里にやらせてあげたいこともたくさんあったのに。 　智歳は腰の短剣を抜いて地面に投げつけた。 「こんなもの……！こんなもの、こんなものっ！！」 　鞘を外して叩きつけ、ベルトを外して自分の拳ごと地面を叩く。 　この短剣は、智歳が初めて稼いだ金で買ったものだった。 　香里がリンゴを食べたいと言っても、智歳には皮を剥くためのものさえ与えられていなかったからだ。 　農園にあるリンゴを盗んできては香里に皮を剥いて渡して、香里は喜んでくれたけれど、璃央にばれると激しく叱られた。 　それでも、姉の笑顔が何より嬉しくて、一生懸命自分は自分のやり方で力を蓄えた。 　炎と相性がいいとわかれば、すぐに呪文を独学で学んだ。 　その結果が……これだ。 　自分は、何も護れていない……。 　どうして、自分はこんなに子供なんだろう。 　香里よりも年上で生まれて、体も大きければ、もしかしたら護れたかもしれないのに。 　自分は。 　ひねくれていてもいいから。 　それでも。 　香里に優しさを。 　届けられる人間になりたかった。 　香里の笑顔を。 　護れる人間になりたかったんだ。 　智歳は涙を拭って、はぁぁ……と息を吐き出す。 『智歳、あとは頼みました』 　頭の中で香里の言葉がリフレインする。 　あとは……頼みました……。 「俺は、絶対にアイツを許さない」 　智歳はぐっと唇を噛み締めて、底意地の悪い御影の笑みを思い出した。 　体は震えるくらい弱っているのに、智歳の眼差しだけは強く一点を見据えていて、意志の強さを感じさせた。 　夜は更けていく。 　月は皮肉なくらい綺麗で、智歳はその眩しさを嫌って目を伏せた。 「真城ー！王都いこー！」 　龍世が元気いっぱいな声で屋敷へと駆け込んだ。 　朝一番でこの騒がしさ……。 　月歌に叱られるかなぁと思いつつも、ドアを開けて出てくるのを待つ。 　月歌はいつもの夏仕様の執事服じゃなく、ラフなYシャツとジーンズを着て出てきた。 　龍世はそれに首を傾げた。 「どしたの？いっつもの、ピシッ、パリッじゃない。頭だけオールバックで変だよぉ」 　普段の月歌の真似をするように、少しだけ男前な顔をしたつもりの表情で言った。 　月歌がそれを見て少しだけ笑う。 「いえ、ちょっと……服に穴が空いてしまったので」 「穴？ドジだなぁ……あ、そういえば、昨日の試合惜しかったね。さすがにつぐたんだった時はびっくりしたよ。でも、あんなに強いんだね、つぐたん。真城が死んじゃうかと思った」 「……はは、まさか、真城様は強いですから」 　月歌は眼鏡を掛け直して、困ったように笑う。 　いつまで経っても真城が出てこないので、龍世は少し落ち着かずにそわそわする。 「ねぇ、真城は？」 「あ……今、出てくると思います」 　月歌の歯切れが悪い。 　龍世は昨日の香里との約束を思い出して体を揺らす。 『こーちゃん、明日暇？暇だったら、オレ案内してやるよ、この街』 『え……？』 『だってさ、こーちゃんってあんまり街の中歩きまわらなそうなんだもん。だから、オレがおすすめの店とか案内してあげる』 『ほんとですか？』 『おぉ、任せなさい！』 『じゃ、じゃあ、お願いします』 『うん、約束ね♪明日街の入り口で待ってるよ』 『じゃ、私、一生懸命早起きしますね？』 『え、いや、そんなに慌てなくても平気だよぉ？』 　嬉しそうな香里の笑顔を見て、龍世は慌てて首を振った。 　少しだけ照れて視線を外す。 　どうして、この子はこんなにほんわかと、不思議な間で話すのだろう？ 　気がつくと、少しペースをかき回されている自分がいる。 「そう。オレ、今日急いでるんだよね。約束しててさ。街案内してあげるって……」 「そうですか、ちょっと待っててくださいね、呼んできますから」 　月歌はいつもの穏やかな笑みを浮かべて、少ししんどそうにゆっくり歩いていく。 　龍世はドアにもたれて、足をブラブラと動かして待つ。 　屋敷の外では、真城と紫音が勝ち残ったのもあって、村人の大半が御前試合を観戦しようと出掛けていく声がしている。 　ぼけーっと待っていると、智歳がダボダボの服を着てエントランスに出てきた。 　昔、真城が着ていた服だなぁと心の中で呟く龍世。 　……いや、その前に……。 「なんで、ちとせがいるの？」 　龍世は素朴な疑問をそのままぶつけた。 　智歳が気まずそうに目を細める。 「もしかして、こーちゃんもいたりする？あれ？でも、なんでこんなところに……」 　龍世は表情をほころばせて智歳に駆け寄るけれど、すぐに再び首を傾げる。 　智歳は龍世を見据えて、唇を噛み締める。 　龍世は智歳の顔を覗き込んだ。 「顔怖いよ、ちとせ〜」 「香里は死んだ……」 「え……？」 　智歳の言葉の意味が飲み込めなくて、龍世は目を見開いてすぐに乾いた笑いを漏らす。 「まったまたぁ、オレを担ごうなんて１０年早いんだ。だって、こーちゃん、昨日ピンピンしてたもん」 「本当だ」 「今日だって約束しててさぁ。あ、もしかして、ちとせ誘われなくっていじけて、そんなこと言ってるんじゃない？本当にシスコンだなぁ……」 「俺は意地悪は言っても、嘘は言わない」 「…………。言っていい冗談とさ、悪い冗談があるんだよ、ちとせ」 　龍世は智歳の真面目な表情に怯んで唇を尖らせる。 　智歳は出来るだけ冷静に努めるように表情を押さえて、もう１度口を開く。 　目がにわかに潤んでいる。 「冗談じゃないん……」 「嘘だ！！」 　龍世は智歳の言葉を遮って叫んだ。 　智歳が龍世の腕を掴み、見上げてくる。 「嘘じゃない」 「なんでだよ！そんな馬鹿な話ある訳ないじゃん！！」 「悪い……俺のせいだ」 「そんなこと言うなよ！本当みたいだろ？！」 「本当なんだよ。……約束、守れなくてごめんなさいって……伝えてって言われたんだ……」 　智歳の目から涙が零れて、龍世は続けようとした言葉を引っ込める。 　龍世は頭の中をかき混ぜられたように、目の前がグラグラしてきた。 　智歳が昨夜の状況を噛み砕いて説明してくれる。 　けれど、言葉は聞えていても、全く話が頭に入ってこない。 　龍世ははぁ……とため息を吐いて笑った。 　智歳が困ったように言葉を止める。 「オレ、信じないもん」 「龍世……」 「オレ、信じないもん！こーちゃんは、死んでないよ！！」 　智歳の手を振り払って、龍世は零れてくる涙を拭いもせずに駆け出した。 　涙がボロボロ溢れてくる。 　これじゃ、信じてるみたいじゃないか。 　信じないって言ったのに。 　心の中で叫んで、唇を噛み締める。 　強く噛みすぎて、口元からタラリと血が垂れた。 　それでも、構わずに王都に向かう。 　待っていればわかる……。 　待っていれば、絶対、香里は現れる。 　約束を破るような子じゃない。 　王都の入り口まで立ち止まらずに駆け抜けて、ゼェゼェと肩で息をする。 　まだ、香里は来ていなかった。 　龍世は約束の場所に立って、香里が来るのを待った。 　はじめはピンと立っていたけれど、くたびれてきてしゃがみこむ。 　東にあった太陽が南へ、そして、西へと傾く。 　龍世は夕日を見つめて、奥歯を噛んだ。 　まだ……今日が終わらないうちは約束は破ったことにならない。 　いつもならすぐに鳴く腹の虫が、今日はうんともすんとも言わなかった。 　御前試合が終わって、観客達が街を出て行く時間になって、辺りが暗くなり始める。 　龍世は目を細めて、込み上げてくる涙を手で受け止めた。 「嘘だ……」 「たっくん」 　その声にはっとして、龍世は顔を上げる。 　表情をほころばせて嬉しそうな声を出した。 「こーちゃん！！」 　……けれど、そこに立っていたのは、葉歌だった……。 　葉歌は切なそうに龍世を見つめていた。 　龍世は目を細めて俯く。 　葉歌がそろそろと歩み寄ってきて、膝をそろえてしゃがみこんだ。 　ふわりと甘い香りがして、葉歌が龍世を包み込む。 「たっくん、帰ろう」 　気遣うような優しい声。 「やだ。まだ、今日は終わってないもん」 　龍世は涙声でそう返した。 　堪えようとしたけど、声が震えた。 「……ごめんね、たっくん……わたしが不甲斐無いばっかりに……」 「なんで、葉歌が謝るの？」 「……わたしのせいなのよ」 「葉歌は悪くないよ」 「ううん、わたしのせい」 「悪くないよ。悪いのは、……悪いのは、傷つけたほうだよ！！」 「…………」 「どんな事情があるかわかんないよ。オレ、難しいことわかんないし。ちとせだって状況わかってなかったから、原因とかそういうの曖昧だし。……でも、でも、これだけはわかるよ。悪いのは、葉歌じゃないよ！！」 　葉歌の胸の中で悔しそうに叫ぶ。 　葉歌は龍世の髪を優しく撫でてくれた。 　龍世はハァハァ……と息を切らして、すぐにツバを飲み込む。 「約束したのに……」 「うん」 「オレに、このままでいてねって、こーちゃん言ったんだよ、昨日。笑顔で言ったんだよ！」 「うん……」 「こーちゃん、死んでないよ。だって、オレの中にいるんだもん！くっきり覚えてるんだもん！！死んだなんて……まだ、わかんないじゃないかぁ……」 「…………」 　葉歌は龍世の言葉に対して無言だった。 　自分がその時の状況がわからないのがすごく悔しかった。 　自分は……何も知らずに、夕飯を食べて、水浴びをして……眠る準備をしていた。 　その頃に、そんな大変なことになってるなんて、思いもしなかった。 　葉歌はしんどそうに何度も咳き込んでいたけれど、それでも、龍世から手を離さずにずっと傍にいてくれた。 　気がつくと、脇には真城が座っていて、何も言わずに星空を見上げている。 　もしかしたら、龍世がまちぼうけしている間、ずっと見守っていてくれたのかもしれない。 　東の空に昇った月が、そんな３人を照らし出していた。

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